La memoria icónica es el almacenamiento sensorial para la visión. Funciona al retener temporalmente en la memoria una visión de iconos, que son imágenes y formas, incluso después de que la imagen ya no es visible. Esta capacidad involuntaria permite que la retina del ojo retenga la estructura básica de una imagen incluso después de que se vaya y ya no sea visible. Esta imagen icónica retenida temporalmente se conserva el tiempo suficiente para fines inmediatos, y luego se pierde o se traslada al almacenamiento a largo o corto plazo. Los recuerdos icónicos que se han trasladado al almacenamiento a largo plazo se pueden usar para comparar iconos o imágenes similares en un momento posterior.
Los neurocientíficos dicen que la memoria icónica no es la misma memoria de imagen utilizada por aquellos que tienen memoria fotográfica, ya que esa función pertenece a un área de procesamiento visual más alta del cerebro. El almacenamiento icónico de detección de memoria se utiliza cuando se retiene la memoria de imágenes entre parpadeos. Sin ella, la visión consistiría en imágenes fijas desconectadas sin registros del movimiento del foco de la retina. Esta tienda sensorial también permite que el cerebro procese la sensación de movimiento o movimiento en una corriente continua, como cuando un pájaro vuela a través de un patio desde un árbol hasta un poste de la cerca.
Los científicos dicen que el desarrollo de funciones de memoria icónicas comienza en la infancia y se desarrolla a medida que los sistemas de percepción visual lo hacen, en etapas, estableciendo fuertes conexiones entre la información recibida por la retina del ojo y los centros de procesamiento visual del cerebro. La capacidad adulta de la memoria icónica está completamente desarrollada cuando el niño tiene aproximadamente cinco años de edad. Sin embargo, el tiempo que se mantiene una imagen aumenta para coincidir con el tiempo que un adulto conserva la memoria a la edad de once años. A lo largo de toda la vida, las habilidades de memoria icónicas de una persona solo pueden disminuir en 20 milisegundos entre las edades de 20 y 60, evitando daños imprevistos al cerebro por lesiones o enfermedades.
La investigación sobre las funciones icónicas de la memoria ha encontrado que la disminución de la memoria icónica puede estar relacionada con los primeros signos de la enfermedad de Alzheimer. Se ha encontrado una pérdida de memoria icónica en aquellos que exhiben disfunciones conocidas como deficiencias cognitivas leves (DCL), que tienen más probabilidades de desarrollar Alzheimer. La capacidad de transferir información al almacenamiento a corto o largo plazo es equivalente a poblaciones mucho más antiguas sin antecedentes de DCL. Sin embargo, en los estudios, la longitud de la memoria a corto plazo y la longitud de la memoria icónica se acortan en pacientes con DCL.