Los Grandes Lagos son un grupo de cinco lagos de agua dulce interconectados a lo largo de la frontera de Canadá y el norte de los Estados Unidos. Juntos, forman el cuerpo de agua sin litoral más grande de la Tierra y son claramente visibles desde el espacio. Fueron vitales para los viajes, el comercio y la inmigración durante la historia temprana de las dos naciones. En los tiempos modernos, ya no se usan para viajar, pero siguen siendo importantes para la economía, la cultura y el medio ambiente de los alrededores.
Los Grandes Lagos se formaron al derretirse y retroceder los glaciares al final de la última Edad de Hielo, hace aproximadamente 10.000 años. Consisten en el lago Ontario, que limita con el estado de Nueva York; Lago Erie, que corre a lo largo de las fronteras del norte de Nueva York, Pensilvania y Ohio; Lake Huron y Lake Michigan, que rodean el estado de Michigan; y el Lago Superior, que limita con Michigan, Wisconsin y Minnesota. Todos, excepto el lago Michigan, forman la mayor parte de la frontera sur de la provincia canadiense de Ontario. Componen el 21 por ciento del agua dulce disponible o libre de sal del planeta.
Todos los Grandes Lagos, excepto el Lago Superior, llevan el nombre de las palabras en los idiomas de las tribus nativas americanas que originalmente habitaban la región. Los primeros colonos usaron los lagos para transportar bienes, materias primas y pasajeros, incluidas generaciones de inmigrantes que poblaron las principales ciudades a orillas de los Grandes Lagos. Estas ciudades incluyen Toronto, Chicago y Detroit. Milwaukee, Cleveland y Thunder Bay también se encuentran a lo largo de los Grandes Lagos, muchos de los cuales tienen fuertes subculturas étnicas hasta el día de hoy. En el siglo XIX, los canales unían los lagos con los ríos Mississippi e Illinois, permitiendo que el agua viajara desde Nueva York hasta el Golfo de México. A pesar de esto, el comercio de pasajeros y carga disminuyó en el siglo XIX a medida que se hicieron posibles los viajes por tierra.
Los Grandes Lagos siguen siendo una parte importante de la economía de la región, ya que respaldan la pesca comercial y recreativa y la navegación, la industria y el turismo. Un segmento significativo de la economía de Canadá depende de los lagos. El ecosistema de los lagos está amenazado por la actividad humana, incluida la eliminación de aguas residuales y la contaminación de ciudades y centros industriales cercanos, especies invasoras y un desarrollo generalizado. Canadá y Estados Unidos han lanzado iniciativas para proteger el medio ambiente de los Grandes Lagos de un mayor deterioro. Muchas comunidades locales dependen de los lagos para el agua potable.
Los Grandes Lagos son una parte vital de la cultura de la región. Tanto los lugareños como los visitantes exploran los lagos y sus ríos, islas y lagos más pequeños para practicar deporte y relajarse. Incluso hay una escena de surf en los lagos, compuesta por surfistas resistentes para todo clima. El Summerfest de Milwaukee es solo uno de los muchos festivales anuales que se celebran a orillas de los Grandes Lagos. En 1976, el cantante Gordon Lightfoot lanzó el clásico de folk-rock The Wreck of the Edmund Fitzgerald, sobre un famoso naufragio en el Lago Superior.