La vermiculita es un mineral bas?ltico hidratado con algunas propiedades inusuales que lo han hecho popular en la fabricaci?n industrial desde principios del siglo XX. Muchos consumidores probablemente interact?an con la vermiculita, ya que se usa como relleno en una amplia gama de productos, y tambi?n se puede encontrar en elementos como el aislamiento, materiales absorbentes y mezclas de tierra. El contacto directo con la vermiculita es relativamente raro, ya que se usa como componente en lugar de como ingrediente principal, aunque las personas que trabajan con algunas formas de aislamiento pueden manipular la vermiculita.
Hay dos cosas interesantes sobre la vermiculita que hacen que el mineral sea deseable para los fabricantes. El primero es su estructura f?sica, que toma la forma de capas cristalinas como la mica. El segundo es el agua atrapada dentro de la vermiculita. Si el mineral se calienta, el agua se convierte en vapor, lo que obliga al mineral a expandirse, y las capas se pliegan como un acorde?n, creando hebras de material poroso muy liviano. Cuando se usa vermiculita, generalmente se calienta para expandirla, en un proceso conocido como exfoliaci?n.
El nombre «vermiculita» se deriva de la palabra latina para gusano, una referencia a los hilos de material gusano que se forman cuando se exfolia la vermiculita. Esta propiedad era bien conocida por la gente en el siglo XIX, aunque fue tratada como una novedad m?s que como un mineral potencialmente ?til hasta que la gente se dio cuenta de su potencial para cosas como el aislamiento y la mezcla de concreto. El mineral fue nombrado, por cierto, por Thomas Webb en 1924. Se conoce m?s formalmente como silicato laminar hidratado de magnesio, aluminio y hierro, que es m?s bien un bocado.
Algunas personas han planteado preocupaciones de salud sobre la vermiculita. El mineral en s? no es da?ino, pero a menudo contiene impurezas que no son saludables, como el asbesto. Adem?s, el proceso de exfoliaci?n puede generar fibras de silicato que podr?an ser peligrosas para inhalar. Debido a que eliminar las impurezas del mineral no es realmente factible, las personas deben manejar la vermiculita con cuidado para reducir la posible exposici?n a riesgos para la salud. Al manipular sustancias como el aislamiento, se debe usar protecci?n para la nariz y la boca de modo que las personas no inhalen peque?os fragmentos de silicatos que podr?an da?ar sus pulmones.
Una de las mayores fuentes de vermiculita hist?ricamente fue una mina propiedad de WR Grace en Libby, Montana. Aunque esta mina ahora est? cerrada, se puede encontrar vermiculita en otras regiones de los Estados Unidos, como Virginia. Tambi?n hay grandes minas en Sud?frica, China y Australia. Dependiendo de d?nde se extrae, el mineral puede tener mayores o menos impurezas.