La vermiculita es un mineral basáltico hidratado con algunas propiedades inusuales que lo han hecho popular en la fabricación industrial desde principios del siglo XX. Muchos consumidores probablemente interactúan con la vermiculita, ya que se usa como relleno en una amplia gama de productos, y también se puede encontrar en elementos como el aislamiento, materiales absorbentes y mezclas de tierra. El contacto directo con la vermiculita es relativamente raro, ya que se usa como componente en lugar de como ingrediente principal, aunque las personas que trabajan con algunas formas de aislamiento pueden manipular la vermiculita.
Hay dos cosas interesantes sobre la vermiculita que hacen que el mineral sea deseable para los fabricantes. El primero es su estructura física, que toma la forma de capas cristalinas como la mica. El segundo es el agua atrapada dentro de la vermiculita. Si el mineral se calienta, el agua se convierte en vapor, lo que obliga al mineral a expandirse, y las capas se pliegan como un acordeón, creando hebras de material poroso muy liviano. Cuando se usa vermiculita, generalmente se calienta para expandirla, en un proceso conocido como exfoliación.
El nombre “vermiculita” se deriva de la palabra latina para gusano, una referencia a los hilos de material gusano que se forman cuando se exfolia la vermiculita. Esta propiedad era bien conocida por la gente en el siglo XIX, aunque fue tratada como una novedad más que como un mineral potencialmente útil hasta que la gente se dio cuenta de su potencial para cosas como el aislamiento y la mezcla de concreto. El mineral fue nombrado, por cierto, por Thomas Webb en 1924. Se conoce más formalmente como silicato laminar hidratado de magnesio, aluminio y hierro, que es más bien un bocado.
Algunas personas han planteado preocupaciones de salud sobre la vermiculita. El mineral en sí no es dañino, pero a menudo contiene impurezas que no son saludables, como el asbesto. Además, el proceso de exfoliación puede generar fibras de silicato que podrían ser peligrosas para inhalar. Debido a que eliminar las impurezas del mineral no es realmente factible, las personas deben manejar la vermiculita con cuidado para reducir la posible exposición a riesgos para la salud. Al manipular sustancias como el aislamiento, se debe usar protección para la nariz y la boca de modo que las personas no inhalen pequeños fragmentos de silicatos que podrían dañar sus pulmones.
Una de las mayores fuentes de vermiculita históricamente fue una mina propiedad de WR Grace en Libby, Montana. Aunque esta mina ahora está cerrada, se puede encontrar vermiculita en otras regiones de los Estados Unidos, como Virginia. También hay grandes minas en Sudáfrica, China y Australia. Dependiendo de dónde se extrae, el mineral puede tener mayores o menos impurezas.