Las polillas de la harina son plagas de la cocina que se encuentran no solo en la harina, sino también en otros granos, mezclas, alimentos secos para mascotas y otros productos. Las más comunes son las polillas de la comida india, o Plodia interpunctella, que también se conocen como polillas de grano y polillas de despensa. Son pequeños, de aproximadamente 3/4 de pulgada (1.9 cm) de largo y de color marrón claro o gris con alas en polvo. Las larvas son pequeñas y se parecen mucho a los gusanos que se arrastran bajo redes delgadas.
Cuando un área se infesta con polillas de harina, las larvas generalmente se notan primero. Las polillas hembras ponen hasta 300 huevos en o cerca de granos de los que las larvas pueden alimentarse a medida que eclosionan, y rápidamente se colonizan en estos productos. Las larvas maduras hilan los capullos y emergerán como polillas adultas en aproximadamente 6 a 8 semanas en condiciones de vida perfectas. Las polillas solo vivirán durante aproximadamente una semana.
Las polillas de la harina rara vez causan daños significativos a los granos enteros. En su lugar, prefieren alimentos procesados como cereales, pasta y leche en polvo. Las larvas se alimentan de los mismos tipos de alimentos, aunque tienden a infestar alimentos más secos, mientras que las polillas adultas prefieren artículos con más humedad. Estos generalmente se pueden encontrar en sótanos u otras áreas húmedas. Las larvas pueden masticar cartones, cajas e incluso telas y se sabe que destruyen almacenes enteros de productos de granos.
Los alimentos que están infestados con polillas de harina deben desecharse. No solo dañan estos productos simplemente al alimentarse de ellos, sino que dejan atrás envolturas de pupa, pieles de larvas, cinchas, capullos, polillas muertas y su materia fecal. Los alimentos infestados con polillas de harina también pueden tener un sabor desagradable o un olor desagradable.
La única forma de erradicar por completo las polillas de la harina es desechando todos los productos de cocina que han invadido. Los insecticidas no matarán a las polillas o larvas que viven dentro de cajas y alimentos envueltos, y la mayoría no se recomienda su uso en áreas donde se almacenan o sirven alimentos. Las polillas de harina también se pueden matar con un tratamiento térmico, aunque esto no siempre es posible. Además, la mayoría de los productos alimenticios que se han calentado se deben servir de inmediato para evitar el deterioro.
Las trampas de feromonas son otra forma de deshacerse de las polillas de la harina. Se pueden colocar en el área donde estas polillas de grano son problemáticas, aunque solo atraerán y matarán a las polillas macho. La exposición al frío matará a las polillas en todas las etapas de crecimiento cuando los productos infestados se colocan en un congelador durante siete días. Sin embargo, todas las partes del insecto y su materia fecal aún estarán presentes, por lo que es mejor descartar los alimentos infestados.