Los grupos de afinidad se refieren a pequeños grupos de activistas con entre cinco y veinte miembros que luchan por una causa. Son autónomos, lo que significa que ninguna organización más grande los controla o establece su agenda. Cualquiera puede formar un grupo de afinidad autónomo con sus amigos cercanos, familiares, vecinos o compañeros de trabajo. Pueden participar en actividades, llamadas «acción directa», que promueven sus creencias.
Algunas de las actividades en las que suele participar un grupo de afinidad son mítines, bloqueos de carreteras, teatros en la calle, sentarse en los árboles, caídas de pancartas o números musicales en reuniones de activistas. También pueden servir como respaldo para acciones masivas más grandes y otros grupos de afinidad. Algunos de estos grupos también realizan obras de caridad. Un ejemplo es cuando los médicos forman un grupo de afinidad para ayudar a alimentar a la gente de la calle y atender sus necesidades médicas.
Los grupos de afinidad son efectivos porque los miembros sienten pasión por su causa. Y debido a que son autónomos, pueden dejar volar su creatividad sin que una organización formal les diga lo que pueden y lo que no pueden hacer. Su creatividad, independencia, pasión e idealismo son las fuerzas impulsoras dentro de un grupo de afinidad.
También sucede a menudo que las personas creativas y artísticas forman un grupo de afinidad. Como tal, pueden hacer que sus voces se escuchen y se noten cuando cantan sobre su causa, hacen carteles creativos y piezas artísticas. Este tipo de acciones ayudan a llevar a casa su mensaje, o presentan producciones que muestran sus talentos y, al mismo tiempo, transmiten un mensaje reflexivo.
Los grupos de afinidad están organizados de manera flexible, sin jerarquías formales. Todos los miembros se tratan unos a otros como iguales que luchan por un objetivo común, al igual que los camaradas de un grupo revolucionario. Pero hay roles comunes que se encuentran en la mayoría de estos grupos. Los miembros pueden asumir roles como el de un médico, un observador legal, un hombre de los medios de comunicación, un ejecutor de tráfico y un «elfo de acción» o «observador de vibraciones», alguien que generalmente cuida el bienestar de cada miembro entregando botellas de agua, masajeando la espalda y animando a todos. Otros miembros pueden brindar apoyo en la cárcel cuando arrestan a alguien de su grupo. Curiosamente, algunos miembros pueden incluso ser «aptos para el arresto», es decir, aquellos que estén dispuestos a pasar algún tiempo en la cárcel si son detenidos por la policía.
Históricamente, los grupos de afinidad se iniciaron en España en el siglo XIX. Los anarquistas españoles llamados grupos de afinidad fueron quizás los primeros grupos de afinidad de la historia. En las décadas de 19 y 1960, grupos similares se hicieron muy populares durante el movimiento pacifista estadounidense. Más tarde se generalizaron en los campus universitarios, llevando propaganda contra la guerra o simplemente luchando por los derechos religiosos, de género, étnicos y de los animales.