Los tambores hervidores, también conocidos como timbales, son tambores que consisten en una piel o cabeza, estirada sobre un tazón grande. El nombre «tambor de caldera» proviene de la semejanza del cuenco del tambor con una gran caldera de cobre. Los tambores de la caldera se pueden afinar para que suenen notas específicas y se tocan golpeando la cabeza con una baqueta especializada conocida como mazo de timbales.
El hervidor de agua es un antiguo instrumento de percusión. Se cree que el tambor de caldera de bronce de un solo molde más grande del mundo, la Luna de Pejeng, se hizo en aproximadamente 300 a. C. Las tallas mesopotámicas representan tambores de caldera que son aún más antiguos. El diseño de los timbales modernos proviene de un diseño árabe que se importó por primera vez a Europa durante el siglo XIII.
Los antiguos tambores de caldera varían en tamaño, y el material de construcción a menudo depende de los recursos del fabricante del tambor. Los hervidores de agua pueden estar hechos de cobre, bronce, madera, arcilla o incluso caparazones de tortuga. La cabeza del tambor estaba tradicionalmente hecha de piel de animal. Los bidones modernos suelen tener un cuerpo de cobre, fibra de vidrio o aluminio y una cabeza de plástico sintético.
Una de las características más singulares del tambor de caldera es la capacidad de hacer sonar una nota o tono específico. El sonido del tambor se puede ajustar apretando o aflojando los tornillos que conectan la cabeza del tambor al cuerpo. El método más fácil y más común para hacerlo es usar un pedal. El pedal está conectado a los tornillos de tensión, y el tono del tambor se puede ajustar y fijar bloqueando el pedal.
Históricamente, los tambores hervidores se usaban en campañas militares para marcar el tiempo, para intimidar a los oponentes y para indicar órdenes de campo de una manera similar a las alarmas militares. Después de incorporarse a la música de orquesta sinfónica y orquesta sinfónica, el papel del tambor de caldera se hizo aún más variado. Los tambores de caldera se han utilizado para enfatizar temas musicales, proporcionar una base sólida de bajo para la orquesta e incluso para emular el sonido del trueno.
Para tocar el tambor de caldera, el baterista o timbales golpea la cabeza del tambor con un par de palitos de timbales o mazos. Estas baquetas especializadas normalmente están hechas de madera y presentan una cabeza redondeada cubierta de fieltro. El tipo de material en la punta del mazo de timbales puede tener un gran efecto en la nota, y es posible que se requiera que los timbales cambien los mazos en el medio de la canción, dependiendo del estilo requerido en la partitura. La ubicación del golpe del mazo en la cabeza del tambor de la caldera también puede tener un gran efecto en la nota tocada.