El popular compositor ruso Pyotr Il’yich Tchaikovsky nació en la provincia de Vyatka en la primavera de 1840. De niño, cuando conoció la música, la literatura y los idiomas, leyó francés y alemán, así como ruso, a los seis años. Estudió piano y escribió música, pero se matriculó en el curso preparatorio de la Escuela de Jurisprudencia en San Petersburgo en 1850. Comenzó la escuela en 1852 y asistió hasta 1859. Mientras estaba allí, Tchaikovsky escribió su primera pieza sobreviviente: un vals dedicado a su segunda institutriz en 1854.
Durante sus últimos años en la escuela, su padre arregló para que él tomara clases de piano, y también conoció a un instructor de canto italiano, y su introducción a la música italiana ayudó a formar su gusto. Después de algunos viajes, continuó su estudio de música y entró en el Conservatorio de San Petersburgo cuando se inauguró en 1862. Estudió allí durante tres años, y el verano antes de su graduación tuvo su primera presentación pública cuando Johann Strauss Jr. realizó su trabajo Característica Baila en un concierto cerca de San Petersburgo en 1865.
Tchaikovsky luego se mudó a Moscú y comenzó a enseñar teoría de la música en la escuela que se convertiría en el Conservatorio de Moscú, asumiendo que el director, Nikolay Rubinstein, quien le ofrecería la obertura de Romeo y Julieta de Tchaikovsky en 1869. Fue escrita después de su primera sinfonía, que compuso en 1866 y su primera ópera The Voyevoda completada en 1868, Romeo y Julieta se convirtieron en la primera de sus obras en ser considerada parte del repertorio clásico.
Su primer cuarteto de cuerda tuvo un estreno exitoso en 1871, pero varias óperas que compuso poco después no tuvieron un éxito crítico. Rubinstein desestimó el primer concierto para piano de Tchaikovsky como no reproducible, pero Hans von Bülow lo estrenó en Boston en 1875, y ha sido un favorito duradero. Para el verano de 1875, también había completado dos sinfonías más.
El año 1876 marcó la composición del primero de los tres ballets por los que Tchaikovsky puede ser mejor conocido, Swan Lake. La Bella Durmiente se compuso entre 1888 y 1889, y Cascanueces en 1892. En 1878, completó su cuarta sinfonía, el Concierto para violín en re mayor, y su ópera Eugene Onegin. En 1880, escribió Capriccio italien, la Serenata para cuerdas y la obertura de 1812. Sus quinta y sexta sinfonías fueron escritas en 1888 y 1893 respectivamente.
Tchaikovsky fue invitado al concierto inaugural en el Carnegie Hall en 1891, donde dirigió. Poco después del estreno de su sinfonía final Pathétique, se enfermó de cólera y murió cuatro días después.