Los carteles de películas son artículos promocionales creados por estudios de cine para anunciar largometrajes. Los teatros que actualmente proyectan la película usan carteles de gran tamaño en carpas exteriores para atraer clientes, mientras que los carteles más pequeños se colocan fuera de cada sala de exhibición. Una vez finalizada la ejecución comercial de la película, los carteles de las películas a menudo se reproducen para los consumidores y los originales se vuelven altamente coleccionables.
Los primeros carteles de películas se basaban en gran medida en los mismos principios publicitarios que las producciones teatrales legítimas de la época. Debido a que había pocas ‘superestrellas’ cinematográficas como tales, los primeros carteles promocionales a menudo presentaban una imagen fija de la película que representaba a todo el elenco o una escena particularmente significativa. La copia publicitaria tendía a ser subestimada por los estándares actuales. El título de la película aparecería prominentemente, seguido de una breve descripción de la trama. El nombre del estudio o del director puede aparecer en letras más pequeñas: «¡Maxfield Studios presenta CRY OF THE WILDEBEAST de HB Dunwoody, una apasionante historia de vida y muerte en el desierto de Alaska!»
A medida que más y más actores se convirtieron en nombres conocidos y los estudios compitieron por los negocios, los carteles de películas a menudo mostraban retratos de los artistas principales. Los papeles secundarios y los números musicales especiales también se pueden incluir directamente en los carteles promocionales y las tarjetas de lobby. Los estudios de cine también entendieron el poder de los carteles de películas, por lo que también podría aparecer información sobre los productores y directores. Los carteles de películas de los años 1930 y 1940 a menudo están llenos de emocionantes copias publicitarias y múltiples escenas de la película.
En la década de 1950, los carteles de películas fueron reconocidos como una forma de arte en sí mismos. La explotación y las películas de terror de bajo presupuesto a menudo usarían imágenes espeluznantes y copias sobrecalentadas para generar anticipación para el producto. Incluso los cines más artísticos utilizarían arte abstracto o conceptual para llamar más la atención sobre sus ofertas. La típica copia del póster de la película de la década de 1950 alentaría a los posibles espectadores a «VER LA pasión desenfrenada! SIENTE la atracción innegable! ¡TEME el poder de GORGON, el monstruo de MÁS ALLÁ de la TIERRA!
Eventualmente, los carteles de películas, junto con las películas que promovieron, se volvieron menos bombásticos y más artísticos en su enfoque. Los carteles modernos pueden contener una imagen icónica que define el tema subyacente de la película, como la Estrella de la Muerte de la serie Star Wars o el símbolo del murciélago estilizado de la franquicia de Batman. Los actores principales pueden aparecer en fotografías de estudio para enfatizar la relación de los personajes, no escenas reales de la película en sí. Los títulos también pueden transformarse en fuentes distintivas que crean un estado de ánimo específico. En lugar de una copia exagerada diseñada para abrumar al espectador, los carteles de películas modernas solo pueden contener una línea clave de la película: «En el espacio, nadie puede oírte gritar». Los carteles de películas modernas a menudo se vuelven tan reconocidos como las películas que promueven.