Los imanes de neodimio son un tipo de imanes permanentes también conocidos como imanes de tierras raras, debido al hecho de que contienen uno o más de los elementos de tierras raras de la tabla periódica. La mayoría están hechos de una aleación de metal que contiene neodimio, hierro y boro. Son mucho más fuertes que la mayoría de los imanes que la gente está acostumbrada a usar, como los imanes de nevera. Debido a las fuerzas que generan, pueden ser peligrosos o incluso causar lesiones fatales si no se manejan adecuadamente.
Estos imanes son los imanes permanentes más fuertes disponibles y, en algunos casos, pueden soportar más de 1,000 veces su propio peso. Se fabrican en diferentes formas y tamaños, como cubos, discos, esferas, platos y anillos, entre otros. Los pequeños se utilizan en ciertos dispositivos electrónicos, como los discos duros de las computadoras y los auriculares. También se ha descubierto que son útiles en la construcción de motores para modelos de aviones por control remoto.
La fuerza de los imanes de neodimio se indica con la letra «N» seguida de un número, con un rango de N24 a N55. En teoría, es posible hacer uno que sea tan fuerte como N64, pero esta sigue siendo una posibilidad mayormente teórica. Estos imanes tienen algunas propiedades extrañas cuando interactúan con ciertos otros materiales debido a su impresionante relación fuerza-tamaño.
Una de estas propiedades se conoce como frenado magnético y se puede observar al dejar caer un imán de neodimio a través de una tubería de cobre. La caída del imán será muy lenta, debido a la forma en que el imán y el cobre no magnético interactúan entre sí. Se dice que sumergir la tubería de cobre en nitrógeno líquido aumenta este efecto. Una fila de imanes de neodimio suficientemente fuertes es lo suficientemente poderosa como para afectar la velocidad y el ángulo de una bala de acero en vuelo.
La mayoría de los imanes de neodimio que se utilizan son pequeños, e incluso estos pueden ser peligrosos si se manipulan incorrectamente. Por ejemplo, si un niño se queda desatendido y se traga dos pequeños imanes, pueden pellizcar los órganos internos y causar lesiones o infecciones fatales. Se debe tener aún más cuidado con los imanes más grandes, como los que son tan grandes como la palma de la mano de una persona. Estos imanes son lo suficientemente fuertes como para afectar todo lo magnético o electrónico en una habitación, a menudo con resultados desagradables.
Los fabricantes no pueden enviar estos imanes más grandes en aviones, porque son tan fuertes que pueden interferir con el sistema de navegación de un avión, especialmente su brújula. Los sitios web de muchos minoristas de imanes de neodimio están repletos de advertencias de seguridad sobre su manipulación. A pesar de estas advertencias, los imanes pueden resultar muy útiles en aplicaciones científicas, tanto para demostración como para experimentación.