Los interruptores de proximidad abren o cierran un circuito eléctrico cuando hacen contacto con un objeto o se encuentran a cierta distancia de él. Se utilizan con mayor frecuencia en equipos de fabricación, robótica y sistemas de seguridad. Hay cuatro tipos básicos: infrarrojos, acústicos, capacitivos e inductivos.
Los interruptores de proximidad infrarrojos funcionan enviando haces de luz infrarroja invisible. Un fotodetector en el interruptor detecta cualquier reflejo de esta luz, lo que permite al dispositivo determinar si hay un objeto cerca. Como un interruptor con solo una fuente de luz y un fotodiodo es susceptible a lecturas falsas debido a la luz de fondo, los modelos más complejos modulan la luz transmitida a una frecuencia específica y tienen receptores que solo responden a esa frecuencia. Los sensores aún más complejos pueden utilizar la luz reflejada por un objeto para calcular su distancia desde el sensor.
Los sensores de proximidad acústicos son similares en principio a los modelos infrarrojos, pero utilizan sonido en lugar de luz. Usan un transductor para transmitir ondas de sonido inaudibles a varias frecuencias en una secuencia preestablecida, luego miden el tiempo que tarda el sonido en golpear un objeto cercano y regresar a un segundo transductor en el interruptor. Básicamente, los interruptores de proximidad acústicos miden el tiempo que tardan los pulsos de sonido en «hacer eco» y utilizan esta medida para calcular la distancia, al igual que la sonda.
Los interruptores capacitivos detectan la distancia a los objetos al detectar cambios en la capacitancia a su alrededor. Un oscilador de radiofrecuencia está conectado a una placa de metal. Cuando la placa se acerca a un objeto, la frecuencia de radio cambia y el detector de frecuencia envía una señal que le indica al interruptor que se abra o se cierre. Estos interruptores tienen la desventaja de ser más sensibles a los objetos que conducen la electricidad que a los que no lo hacen.
Los interruptores de proximidad inductivos detectan la distancia a los objetos generando campos magnéticos. Son similares en principio a los detectores de metales. Una bobina de alambre se carga con corriente eléctrica y un circuito electrónico mide esta corriente. Si una parte metálica se acerca lo suficiente a la bobina, la corriente aumentará y el interruptor se abrirá o cerrará en consecuencia. La principal desventaja de este tipo es que solo pueden detectar objetos metálicos.
Los interruptores de proximidad se utilizan en los procesos de fabricación, para medir la posición de los componentes de la máquina, por ejemplo. También se utilizan en sistemas de seguridad, en aplicaciones como la detección de la apertura de una puerta y en robótica, donde pueden controlar la proximidad de un robot o sus componentes a los objetos y dirigirlo en consecuencia.