Un cilindro parabólico es un dispositivo especializado que está diseñado para recolectar la luz solar y convertirla en energía mediante el uso de un tubo colector y un dispositivo de almacenamiento. Un colector cilindro-parabólico normalmente se construye con vidrio tratado u otros materiales altamente reflectantes para permitir que se absorba la mayor cantidad de luz solar posible. También suelen estar equipados con brazos mecánicos que permitirán que el cilindro parabólico siga la trayectoria del sol a lo largo del día para maximizar la posible eficiencia de absorción. Después de que la luz del sol golpea la superficie similar a un espejo, se refleja hacia un tubo Dewar y se absorbe, luego pasa a una fuente de batería o una turbina para crear electricidad.
La tecnología detrás de hacer un canal parabólico efectivo es la calidad reflectante de los paneles reales y su posición relativa al tubo Dewar. El colector cilindro-parabólico normalmente se ubica en el centro del panel reflectante curvo para que pueda absorber los rayos del sol desde muchos ángulos diferentes a la vez, eliminando la necesidad de un diseño más complejo. Los paneles en sí son normalmente bastante grandes y están construidos en una sola pieza.
La alineación de un colector cilindro parabólico normalmente se realiza en un eje norte / sur para maximizar la exposición diaria al sol, y las funciones mecanizadas que se instalan en ellos para seguir la trayectoria natural del sol suelen estar completamente automatizadas. Esto significa que durante las primeras horas de la mañana, el colector cilindro-parabólico estará orientado casi hacia el este, y terminará el día orientado hacia el oeste. Un temporizador permite que la unidad realice ajustes a lo largo del día y, por lo general, el temporizador es muy preciso y solo es necesario ajustarlo una vez al año.
También se utiliza una configuración este / oeste en algunos de los colectores cilindro parabólicos estacionarios. Esto reduce la eficiencia pero permite colocarlos en áreas donde otras opciones podrían no estar disponibles. Estas unidades se ajustan manualmente durante el equinoccio de primavera y el equinoccio de otoño para maximizar la exposición diaria a la luz solar. Pueden capturar del 30 al 60 por ciento de un canal parabólico que utiliza una configuración motorizada norte / sur, por lo que la popularidad de un canal estacionario es limitada.
Otros tipos de colectores cilindro-parabólicos se utilizan para la agricultura y la agricultura, y algunos tienen paneles curvos que rodean un punto focal particular. Los paneles reflectantes en todos los canales parabólicos alguna vez estaban compuestos principalmente de vidrio, pero este tipo de configuración era difícil de emplear debido al exceso de peso y las complicaciones de fabricación. La plata y otras aleaciones se han implementado en la fabricación de cilindros parabólicos, y estos modelos son mucho más livianos y pueden competir con la eficiencia incluso de los cilindros parabólicos estándar más costosos.