Cualquiera que haya sido padre, maestro o niñera ha experimentado la frustración de los juguetes del vertedero, incluso si no conocía el término. Los juguetes de los vertederos reciben su apodo por el hecho de que generalmente son baratos y es probable que se desechen con bastante rapidez. No todos los juguetes económicos son juguetes de relleno sanitario; el término se reserva para los juguetes que se abandonan rápidamente, probablemente terminan en un vertedero, por una variedad de razones.
Un juguete puede convertirse en un relleno sanitario debido a la rotura. Los juguetes que están fabricados de manera deficiente o barata a menudo no pueden resistir el uso intenso por parte de los niños. Los juguetes de relleno sanitario, hechos con mayor frecuencia de plástico económico, pueden romperse, derretirse o perder piezas. Esto puede hacer que el juguete sea completamente inutilizable o simplemente menos atractivo, lo que lleva a que los niños abandonen el juguete y lo arruinen en un vertedero.
Incluso los juguetes que no están rotos pueden perder rápidamente su atractivo. Los juguetes con personajes de dibujos animados o películas que han perdido popularidad o de los que los niños han crecido son relegados rápidamente a montones de regalos o botes de basura. Un juguete que era esencial para la existencia de un niño la semana pasada ahora puede ser olvidado o despreciado.
Cualquiera que haya comprado cualquier tipo de comida para niños en un restaurante de comida rápida probablemente haya entrado en contacto con un juguete de relleno sanitario. Los Happy Meals® de McDonald’s fueron la primera instancia de juguetes de relleno sanitario de comida rápida e incluían juguetes baratos que generalmente estaban hechos de plástico y no estaban hechos para durar. Hoy en día, muchos restaurantes de comida rápida ofrecen juguetes con personajes de películas infantiles populares. Otros juguetes de relleno sanitario populares se entregan como premios en escuelas y carnavales e incluyen animales de plástico, joyas de plástico baratas, figuras de paracaidismo y más.
Los adultos tienen su propia versión de juguetes de relleno sanitario. Aunque un adulto probablemente no esté recolectando juguetes de comida rápida o premios de plástico baratos de la escuela, puede acumular aparatos electrónicos que se desgastan o deben ser reemplazados rápidamente. Estos «juguetes» suelen ser más perjudiciales para el medio ambiente y la salud pública que la versión para niños, ya que suelen incluir metales pesados u otros materiales tóxicos que pueden contaminar la tierra o el agua subterránea si no se eliminan correctamente.
Los intentos para detener la marea de juguetes de los vertederos incluyen movimientos para reducir la cantidad de juguetes de plástico fabricados, comprar en tiendas de segunda mano, reciclar y donar dichos juguetes y comprar juguetes hechos con materiales sostenibles. Además, muchos padres se están preocupando por la posibilidad de que estos juguetes contengan materiales tóxicos como el plomo, especialmente cuando se fabrican en un país con poca regulación.