El papel de piel de cebolla es un tipo de papel muy ligero, casi translúcido, que se parece un poco a la piel exterior de una cebolla. También es relativamente duradero, dado lo liviano que es, porque generalmente contiene un alto porcentaje de fibras de algodón, lo que lo convierte en un papel más resistente. Existen numerosas aplicaciones prácticas para este papel, que incluyen papelería para correo aéreo, Biblias y otras situaciones en las que se necesita papel ligero y resistente. Junto con otros papeles especiales, está disponible en las tiendas de suministros de papel y en empresas en distintos tamaños para satisfacer las distintas necesidades.
El peso del papel de piel de cebolla es muy ligero; una pila de 500 hojas de tamaño bond pesa alrededor de 9 libras (4 kilogramos), según el fabricante. El tamaño del bono es de 17 por 22 centímetros (43 por 56 pulgadas), lo que significa que es el doble del tamaño de una hoja de tamaño carta estándar. El peso ligero del papel de piel de cebolla lo hace ideal para situaciones en las que se generan grandes cantidades de registros, pero aún así deben mantenerse manejables. Por esta razón, también se utiliza a menudo para realizar duplicados, copias carbón y registros de correspondencia oficial. Si bien la versión oficial puede enviarse en papel normal, los registros se mantienen compactos en este papel especial.
El acabado del papel de piel de cebolla suele estar arrugado, lo que significa que se secó al aire mientras se estaba haciendo. El papel arrugado tiene una sensación ligeramente ondulada, hecha a mano, junto con un acabado ligeramente con hoyuelos. Esta propiedad significa que el papel a menudo cruje mientras se manipula, ya que las hojas no quedan planas unas contra otras. También evita que las hojas se peguen entre sí u otras superficies, un problema común con papeles muy livianos.
Si bien el papel de piel de cebolla y el papel de calco no son técnicamente lo mismo, este papel se puede usar para calcar obras de arte. También se puede utilizar como material intercalado en libros con láminas de color que pueden dañarse. Los libros enteros también se imprimen en papel de piel de cebolla cuando tienen mucho material que de otro modo los haría muy difíciles de manejar. Al manipular un texto grande en piel de cebolla, como algunas versiones de la Biblia o el Oxford English Dictionary, los lectores deben tener en cuenta que las páginas más grandes están más sujetas a roturas si se manipulan con brusquedad que otros documentos, por lo que no deben apresurarse, incluso cuando un argumento etimológico es vital.