Los laxantes son sustancias o fármacos que estimulan los intestinos, provocando que el organismo elimine los desechos. Se toman con mayor frecuencia para el estreñimiento que puede resultar de muy poca fibra en la dieta, muy poca agua, inactividad, ansiedad o incluso ciertos medicamentos.
Hay cinco tipos principales de laxantes que funcionan de distintas formas para lograr el mismo resultado. Son laxantes de fibra o a granel, hiperosmóticos o sales, estimulantes o catárticos, suavizantes y lubricantes.
Los medicamentos con alto contenido de fibra, como el salvado o los productos de celulosa, aumentan el volumen al combinarse con los fluidos corporales. Esto crea una estimulación natural de los intestinos. Metamucil es un ejemplo de una marca en particular.
Las sales de Epsom y el citrato de magnesia o citroma extraen agua del cuerpo hacia los intestinos para hacer una masa más suave. Este es el mismo principio que los medicamentos a base de fibra, pero algunos prefieren los hiperosmóticos porque no tienden a causar la hinchazón que muchas personas experimentan con la fibra.
Ejemplos que estimulan los músculos intestinales son sen, fenolftaleína y cáscara. La marca Ex-Lax entra en esta categoría.
Los ablandadores de heces hidratan y lubrican la masa del intestino al hacer que absorba líquidos y grasas. Un ejemplo aquí es docusate.
Y finalmente, el laxante lubricante más conocido es el aceite mineral.
Muchas personas tienen la falsa impresión de que deben eliminar los desechos todos los días. Aunque esto puede ser normal para algunos, no es absoluto. El uso de laxantes o enemas diarios no es aconsejable y puede hacer que el cuerpo se vuelva «perezoso» para eliminar por sí solo. Además, si los alimentos pasan por los intestinos antes de que hayan tenido la oportunidad de pasar por todo el tracto normalmente, no se pueden extraer vitaminas, minerales, líquidos y otras sustancias importantes para que el cuerpo las utilice. Este es el trabajo principal de los intestinos.
Incluso el aceite mineral agota las vitaminas A y D del cuerpo porque son solubles en aceite. Una vez que los intestinos están vacíos por el uso de un laxante, pueden pasar algunos días hasta que se llenen lo suficiente para que el cuerpo induzca la eliminación natural. Si uno los usa todos los días, el cuerpo prácticamente nunca necesita inducir la eliminación de desechos. No es aconsejable «entrenar al cuerpo» para que deje de ejercer funciones naturales. Desafortunadamente, muchos jóvenes abusan de los laxantes a diario como una forma de mantener el peso perdido. Esto es muy poco saludable y potencialmente dañino.
Si bien el término «laxante» comúnmente se refiere a remedios más suaves como los enumerados anteriormente, las sustancias que causan una acción más intensa se clasifican en los títulos de purgantes, hidrogogos y drásticos.
La ayuda ocasional de un laxante normalmente es segura en personas sanas; sin embargo, los problemas prolongados deben ser diagnosticados por un médico.