Los linfocitos son un tipo de glóbulos blancos, que son una parte importante del sistema inmunológico. Los linfocitos pueden defender al cuerpo contra las infecciones porque pueden distinguir las células del propio cuerpo de las extrañas. Una vez que reconocen el material extraño en el cuerpo, producen sustancias químicas para destruir ese material.
Se producen dos tipos de linfocitos en la médula ósea antes del nacimiento. Los linfocitos B, también llamados células B, permanecen dentro de la médula ósea hasta que maduran. Una vez maduros, se diseminan por todo el cuerpo y se concentran en el bazo y los ganglios linfáticos. Los linfocitos T, o células T, abandonan la médula ósea y maduran en el timo, una glándula que se encuentra en el pecho. Solo los linfocitos maduros pueden llevar a cabo respuestas inmunes.
Todos los linfocitos son capaces de producir sustancias químicas para combatir moléculas extrañas. Cualquier molécula reconocida por el cuerpo como extraña se denomina antígeno. Un linfocito, ya sea B o T, es específico para un solo tipo de antígeno. Solo cuando se encuentra el antígeno apropiado, la célula se estimula.
Hay dos tipos principales de linfocitos T y cada uno juega un papel diferente en el sistema inmunológico. Las células T asesinas buscan en el cuerpo células infectadas por antígenos. Cuando una célula T asesina reconoce un antígeno adherido a una célula del cuerpo, se adhiere a la superficie de la célula infectada. Luego secreta sustancias químicas tóxicas en la célula, matando tanto al antígeno como a la célula infectada.
Las células T colaboradoras liberan una sustancia química, llamada citocina, cuando son activadas por un antígeno. Estos químicos luego estimulan a los linfocitos B para que comiencen su respuesta inmune. Cuando se activa una célula B, produce proteínas que luchan contra los antígenos, llamados anticuerpos. Los anticuerpos son específicos para un solo antígeno, por lo que hay muchos tipos de células B en el cuerpo.
La primera vez que se encuentra un antígeno, la respuesta inmune primaria, la reacción es lenta. Después de ser estimuladas por las células T colaboradoras, las células B comienzan a replicarse y se convierten en células plasmáticas o células de memoria. Las células plasmáticas producen anticuerpos para combatir el antígeno, pero el antígeno también tiene tiempo para multiplicarse. El efecto del antígeno en las células del cuerpo es lo que causa los síntomas de la enfermedad. Inicialmente, pueden pasar días o incluso semanas para que se produzcan suficientes anticuerpos para derrotar al material invasor.
Las células plasmáticas continúan multiplicándose y produciendo anticuerpos durante la infección, pero no viven mucho tiempo. Las células plasmáticas mueren a los pocos días. Los anticuerpos permanecen en el sistema un poco más, pero generalmente se descomponen en una semana. Las células de memoria permanecen en el cuerpo durante mucho más tiempo que las células plasmáticas y los anticuerpos, a menudo años. Son importantes para proporcionar inmunidad.
Si el antígeno vuelve a infectar el cuerpo, las células de memoria responden casi de inmediato. Comienzan a multiplicarse de inmediato y se convierten en células plasmáticas. Esto hace que se produzcan anticuerpos de forma prácticamente instantánea. En estas infecciones posteriores, la respuesta es tan rápida que los síntomas se pueden prevenir. Esto se conoce como respuesta inmunitaria secundaria y es lo que da inmunidad a las personas frente a una enfermedad.