Una batería recibe su nombre en función de los componentes químicos que reaccionan para crear la corriente eléctrica. Una batería de zinc-carbono utiliza un contenedor de zinc para almacenar los productos químicos y servir como terminal negativo en el circuito eléctrico. La varilla de carbono dentro de la batería sirve como terminal positivo y recolecta electrones. Estas baterías se utilizan comúnmente en pequeños dispositivos electrónicos y fueron la primera batería de celda seca disponible comercialmente.
Cuando una batería está conectada a un dispositivo, los químicos dentro de la batería reaccionan para crear una corriente eléctrica para cargar el dispositivo. Una batería de zinc-carbono tiene dos extremos con carga opuesta que están marcados como positivo y negativo. Los electrones se acumulan en el extremo negativo y luego viajan hacia el extremo positivo. Esto crea una corriente eléctrica en la dirección opuesta. La corriente eléctrica fluye a través del terminal cargado negativamente hacia el dispositivo para cargarlo.
En la batería de zinc-carbono, el contenedor de zinc es el terminal negativo a través del cual fluye la corriente eléctrica hacia el dispositivo. El terminal positivo es una mezcla de productos químicos, generalmente una mezcla de polvo de dióxido de manganeso, carbono y un electrolito. También se coloca una varilla de electrodo de carbono en el centro de la batería, que conecta los dos extremos con tapas de metal de las cargas opuestas y sirve como terminal positivo. Esta varilla es el medio por el cual viajan los electrones. Esta estructura de batería le permite funcionar en todas las posiciones, lo que la hace ideal para su uso en dispositivos electrónicos portátiles.
Las baterías de zinc-carbono fueron las primeras baterías secas disponibles comercialmente y se utilizan principalmente en pequeños dispositivos electrónicos portátiles que requieren un nivel de energía de bajo a moderado, como linternas y cámaras. Están disponibles tanto en forma de celda cilíndrica como plana. La forma de celda plana permite un voltaje disponible más alto debido a su capacidad para apilar una encima de otra y aumentar el circuito electrónico.
Una batería de zinc-carbono no es recargable, pero es desechable y económica. Cada año se desechan miles de pilas de zinc-carbono, a veces de forma incorrecta. El mercurio se agregó originalmente para disminuir la tasa de corrosión dentro de la batería de zinc-carbono. En 1996, Estados Unidos prohibió el uso de mercurio en baterías, reduciendo así significativamente el impacto ambiental de las baterías de zinc-carbono desechadas.