Los manteles individuales son almohadillas que se utilizan para proteger la superficie de una mesa, mostrador o barra. Se instalan en cada lugar en una mesa, y están diseñados para acomodar platos, vasos, cubiertos y otros equipos de comedor para que la mesa no se manche, raye, cicatrice, queme o dañe de otra manera. Tanto los hogares como los restaurantes usan manteles individuales, y hay una variedad vertiginosa de opciones, que van desde manteles individuales de papel diseñados para uso desechable hasta versiones con cuentas a mano para cenas exclusivas.
La función principal del tapete es proteger la mesa. Suelen ser gruesos, aíslan la mesa del calor y muchos son resistentes al agua para que los derrames no se filtren y manchen la mesa. Muchos también son ornamentales además de funcionales, y están diseñados para combinar con servilletas y otras decoraciones de mesa.
Para los manteles individuales se pueden utilizar madera, bambú, corcho, algodón, lino, tejidos, papel, abalorios, plástico y una amplia variedad de otros materiales. La alfombra es a menudo flexible para que pueda enrollarse o doblarse para su almacenamiento. También se puede utilizar una variedad de formas geométricas. Los tipos redondos, ovalados, cuadrados y rectangulares son muy comunes, pero también es posible encontrar versiones octogonales, o diseños cortados en formas irregulares. Algunos tipos también pueden funcionar como salvamanteles para ollas y sartenes calientes, especialmente si se doblan para aumentar el aislamiento.
Los restaurantes tienden a usar manteles individuales temporales que se reemplazan después de cada uso. Es posible que se impriman tapetes temporales en los restaurantes con información sobre el restaurante o la zona. Algunos restaurantes ofrecen los tapetes como blocs de dibujo, animando a los clientes a usar crayones, bolígrafos o lápices en sus manteles individuales para divertirse mientras esperan la comida. Las versiones temporales también se pueden usar en casa, donde son muy útiles para fiestas infantiles y cenas potencialmente desordenadas, como alimentos para langosta.
Los usuarios domésticos tienden a preferir los manteles individuales permanentes, que pueden estar laminados o sellados para aumentar su durabilidad. Algunas personas guardan varios diseños diferentes en el almacenamiento, de modo que puedan coordinarse para diferentes eventos, mientras que otras usan un conjunto básico para todas las ocasiones. Un juego de manteles individuales comprados o hechos a mano puede ser un excelente regalo de inauguración de la casa, especialmente en el caso de las personas que están preparando la casa con una mesa nueva. Al elegir estos accesorios de mesa como regalo, es una buena idea pensar en el gusto de la persona que los recibirá y considerar comprar también servilletas a juego.