Los actínidos es el nombre colectivo dado a los elementos 90-103 de la tabla periódica, que comprende torio, protactinio, uranio, neptunio, plutonio, americio, curio, berkelio, californio, einstenio, fermio, mendelevio, nobelio y lawrencio. El elemento actinio, número atómico 89, que da nombre al grupo, no es, estrictamente hablando, en sí mismo uno de los actínidos, pero a menudo se incluye con ellos. Como ocurre con todos los elementos más pesados que el plomo, ninguno de los actínidos de la serie tiene isótopos estables y, por lo tanto, todos son radiactivos y, por lo general, experimentan desintegración alfa en otros elementos. El uranio y el torio se encuentran de forma natural, junto con trazas de actinio, protactinio, plutonio y neptunio. Los elementos restantes nunca se han observado en la naturaleza, pero se han fabricado en cantidades extremadamente pequeñas en aceleradores de partículas.
El uranio y el torio tienen vidas medias largas y han estado presentes en la Tierra en cantidades significativas desde su formación. Se cree que gran parte del calor en el núcleo de la Tierra, que impulsa la tectónica de placas y el vulcanismo, se debe a la desintegración radiactiva de estos elementos. El isótopo plutonio-244 tiene una vida media relativamente larga y aún sobreviven vestigios del plutonio original de la Tierra; sin embargo, la mayor parte del plutonio en el medio ambiente proviene de reactores nucleares y pruebas de armas nucleares. El actinio, el protactinio y el neptunio de origen natural tienen vidas medias mucho más cortas, por lo que cualquier cantidad de estos elementos que estuviera presente cuando se formó la Tierra se habría descompuesto hace mucho tiempo en otros elementos. El actinio, protactinio y neptunio se forman a través de procesos nucleares asociados con la desintegración de los isótopos del uranio.
Al igual que los elementos lantánidos, los actínidos ocupan un bloque separado de la tabla periódica principal, como suele representarse, debido a sus configuraciones electrónicas. En ambos bloques, la subcapa de electrones más externa ha estado ocupada antes que una subcapa anterior, debido a que esta última tiene un nivel de energía más alto, y es el número de electrones en esta subcapa lo que diferencia a los elementos entre sí. Para los lantánidos, la subcapa 4f es importante, y para los actínidos, la subcapa 5f. Estos elementos también se conocen como elementos del bloque F. La subcapa más externa es la misma para todos los elementos dentro de cada bloque, excepto el lawrencio, que se diferencia del elemento anterior no en la subcapa 5f, sino en tener una subcapa adicional 7p que contiene un electrón.
La química de los actínidos se rige por el hecho de que los electrones de valencia, que pueden unirse con otros átomos, no están confinados a la subcapa más externa, dando un número variable de estados de oxidación entre estos elementos. Por ejemplo, el plutonio puede tener estados de oxidación de +3 a +7. Todos los elementos son químicamente reactivos y se oxidan rápidamente en el aire, cubriéndose con una capa de óxido. La reactividad aumenta con el peso atómico dentro del grupo; sin embargo, la investigación de las propiedades químicas de algunos de los miembros más pesados es difícil debido a su intensa radiactividad y sus vidas medias muy cortas.
Los isótopos de actínidos de vida más larga han encontrado una variedad de usos. El torio se ha utilizado desde finales del siglo XIX en la producción de mantos de gas. La capacidad de algunos isótopos de uranio y plutonio para sufrir fisión nuclear ha llevado a su uso en reactores nucleares y armas nucleares, y el plutonio también se ha utilizado como fuente de energía de larga duración para sondas espaciales. El americio se utiliza en detectores de humo.