La diferencia entre flúor y flúor es bastante simple. El flúor es un elemento y el flúor es el ion del elemento flúor. El flúor es uno de los elementos más ligeros entre los halógenos. Es el elemento más electronegativo con un valor de 4 en la escala de Pauling. Electronegativo significa la tendencia a atraer un par de electrones enlazados. El fluoruro, por otro lado, es el ion negativo del flúor. Los compuestos que contienen el ion fluoruro se denominan fluoruros. Un ejemplo de fluoruro es el fluoruro de sodio (Na + F-).
El flúor fue descubierto como un elemento en otros compuestos a principios del siglo XVI por el médico alemán Georgius Agricola. El elemento fue aislado en su forma pura por Henri Moissan a fines del siglo XIX. El flúor puede unirse con casi cualquier elemento debido a sus propiedades electronegativas y oxidantes.
Al escuchar el término flúor, la mayoría de nosotros generalmente pensamos en pasta de dientes. El fluoruro se encuentra en la naturaleza, pero el fluoruro que se agrega al agua potable y la pasta de dientes se sintetiza en el laboratorio. En el cuerpo humano, el fluoruro reacciona con una forma de fosfato cálcico llamado hidroxiapatita en los huesos y los dientes para formar fluoroapatita, que también se presenta como mineral. En la cantidad correcta, esto parece tener un efecto fortalecedor y proporciona una protección significativa contra la caries dental y las caries dentales. A pesar de su presencia en el cuerpo humano y sus efectos beneficiosos en los niveles adecuados, el flúor no se considera un elemento esencial ya que los humanos parecen capaces de vivir sin él, y demasiado flúor puede ser dañino.
Existe cierta controversia en torno al uso de flúor en productos como el agua potable y la pasta de dientes y los oponentes hacen hincapié en los posibles efectos nocivos del exceso de flúor. Los que se oponen a la fluoración de los suministros de agua han argumentado que es una forma de medicación obligatoria, mientras que los que están a favor argumentan que simplemente eleva los niveles de fluoruro a la normalidad en las áreas que son deficientes en este elemento.
Aunque el flúor elemental es altamente tóxico debido a su reactividad, los fluoruros generalmente lo son menos. No obstante, la ingestión de fluoruros metálicos solubles en cantidades que no sean muy pequeñas puede tener efectos tóxicos graves y, por esta razón, no se debe ingerir pasta de dientes ni enjuague bucal. Los efectos agudos de la ingestión de flúor incluyen daño al cerebro y riñones y efectos sobre el corazón. La dosis letal de fluoruro de sodio se estima en 0.175 – 0.353 onzas (5-10 gramos), una cantidad que es muy poco probable que se absorba a través del contacto con productos generalmente disponibles que contienen fluoruro. Los efectos de la sobreexposición crónica al flúor incluyen manchas en los dientes, huesos quebradizos, anemia y rigidez en las articulaciones.
El flúor y el fluoruro se utilizan ampliamente en la industria. Un producto que contiene flúor muy útil es el politetrafluoroetileno (PTFE), un plástico fluorado que se vende con un nombre comercial bien conocido y se usa en el país en utensilios de cocina debido a su resistencia al calor y propiedades antiadherentes. Además, el PTFE se utiliza industrialmente para el almacenamiento de sustancias reactivas, debido a su inercia química. El flúor y el fluoruro también se utilizan en la producción de plaguicidas, como el fluoruro de sulfurilo, y en un paso intermedio en el enriquecimiento de uranio para reactores nucleares.