Los materiales de referencia certificados (CRM) son materiales de muestra de composición conocida y otras cualidades que pueden usarse para calibración, control de calidad y actividades relacionadas. En muchas regiones, las agencias de estándares regulan quién puede producir materiales de referencia certificados, distinguiendo entre estos y los materiales sin certificaciones al permitir que solo las instalaciones que cumplen con estándares específicos emitan certificaciones. El certificado indica que los productos se han fabricado o procesado en una instalación estrictamente controlada y cumplen con los estándares legales para su uso como materiales de referencia.
En actividades como la calibración de equipos de laboratorio, los técnicos necesitan un material de referencia para usar. Este material debe ajustarse a estándares muy precisos de pureza y calidad; por ejemplo, en la calibración de un espectrómetro de masas, el investigador necesita un material conocido para usar en una prueba. Los materiales de referencia certificados se pueden tener a mano para su uso en calibración, control de calidad y verificaciones al azar para confirmar que el equipo está funcionando correctamente. Los investigadores también pueden comparar los materiales de referencia con muestras desconocidas para ver cómo coinciden.
Las empresas de suministros científicos venden materiales de referencia certificados y, por lo general, mantienen un catálogo de opciones disponibles para su compra. El precio puede variar según el material y el acceso a algunos materiales está restringido por razones de seguridad. Los materiales tóxicos o potencialmente peligrosos generalmente solo están disponibles a través de una cantidad limitada de recursos, y estas organizaciones tienen cuidado con los productos que lanzan y a quién. Los materiales de referencia nucleares, por ejemplo, se manipulan con sumo cuidado, al igual que ciertas muestras biológicas.
Estos materiales pueden incluir muestras de referencia puras, así como compuestos y soluciones, algunos de los cuales pueden diluirse en varios grados. Si se necesita un material de referencia certificado personalizado para un propósito muy específico, el fabricante puede evaluar las especificaciones y proporcionar una estimación del costo y el tiempo de entrega. Para tareas complejas, el costo puede aumentar considerablemente, especialmente si el cliente desea realizar un pedido urgente para obtener una muestra con prisa para un proyecto o necesidad en particular.
Las instalaciones mantienen materiales de referencia certificados en un entorno seguro para reducir el riesgo de contaminación y otros problemas. El acceso puede estar limitado a personal específico, que puede necesitar firmar los materiales en un registro y asumir la responsabilidad de su seguridad mientras están fuera de almacenamiento. Los materiales confidenciales y seguros a menudo se limitan al uso en las instalaciones, y el personal no puede llevarlos a sitios remotos u otras instalaciones sin un permiso explícito.