Una barra magnética es un objeto rectangular que tiene un campo magnético. Por lo general, está hecho de hierro o acero, pero también puede estar hecho de cualquier sustancia ferromagnética o un compuesto ferromagnético. Este tipo de imán es casi siempre permanente, lo que significa que retendrá su campo magnético durante un período de tiempo significativo sin el uso de una corriente eléctrica suministrada.
Cada extremo de una barra magnética se llama polo: uno está al norte y el otro al sur. Cuando está suspendido libremente, el imán se alineará de modo que el extremo de su polo norte apunte hacia el polo norte magnético de la Tierra. Esto funciona exactamente de la misma manera que la aguja de una brújula, que en sí misma usa o es un imán. Si el imán tiene un extremo pintado de rojo, ese extremo es tradicionalmente el polo norte.
Los imanes de barra generalmente están hechos de materiales ferromagnéticos, que son elementos que naturalmente pueden tener un campo magnético. Incluyen cobalto, hierro y níquel. Algunos imanes están hechos de materiales compuestos que combinan materiales ferromagnéticos con otras sustancias como aluminio, arcilla o resina.
Los imanes tienen usos basados en su atracción magnética. Esta atracción atrae otros materiales ferromagnéticos hacia el imán, o el imán hacia ellos. Se puede utilizar para recoger pequeños elementos ferromagnéticos como tornillos y virutas de metal, como “varilla agitadora magnética” en una placa calefactora de laboratorio, y para sujetar papeles y otros elementos a los lados de los refrigeradores, entre muchas otras tareas.
Al igual que otros imanes, el campo magnético generado por una barra magnética puede dañar los equipos electrónicos. Cuando se coloca cerca de un disco duro, un disco de computadora o incluso un videocasete, puede dañar los datos almacenados por las partículas magnéticas en el artículo. Los imanes colocados a los lados de los altavoces u otros dispositivos de sonido pueden causar interrupciones en el sonido o incluso daños permanentes. Si se coloca en el costado de una computadora, el sistema puede desactivarse e incluso dejarlo completamente inoperable.
Los imanes de barra se han utilizado durante años para demostrar campos magnéticos y líneas de fuerza magnéticas. Una demostración consiste en verter virutas de metal (a veces llamadas limaduras) en una hoja de papel suspendida sobre un imán. Con el tiempo, las limaduras se alinearán en arcos que van hacia afuera desde los polos norte y sur del imán. Otra demostración consiste en intentar tocar los polos norte de dos imanes débiles diferentes para mostrar cómo los polos se repelen entre sí. Cortar una barra magnética por la mitad producirá dos imanes, cada uno con un polo norte y sur, aunque la fuerza excesiva o el calor del corte pueden desmagnetizar la barra.