Los nopales son los brotes o almohadillas que se encuentran en el nopal, que se pelan para eliminar las espinas. Algunos dicen que tienen un sabor y una textura viscosa similar a la okra. Tambi?n como la okra, los nopales parecen ser un gusto adquirido, aunque son muy populares en M?xico y en algunos alimentos del suroeste de Estados Unidos.
Se pueden encontrar almohadillas de cactus en muchos supermercados, especialmente en ?reas con una gran poblaci?n hispana. Se pueden comprar crudos en la secci?n de productos, ya sea a granel o en bolsas de pl?stico. Es posible que sea necesario hervir los nopales dos veces para que est?n tiernos Despu?s de la primera ebullici?n, el agua debe drenarse y los cactus deben hervirse nuevamente en agua dulce. Los nopales deben enjuagarse, enfriarse, enjuagarse nuevamente y luego secarse en un colador.
Otra opci?n para quienes desean cocinar con nopales es comprarlos enlatados. Las variedades enlatadas est?n disponibles en cubos, cortadas en tiras, sazonadas o sin sazonar. Los nopales escurridos se pueden agregar a muchos platos como guarnici?n o salsa. Tambi?n pueden ser revueltos con huevos y servidos con salsa. Este plato se llama huevos con nopales, o «huevos con nopales». Los tacos de nopales, o «tacos de cactus», tambi?n son muy populares en algunas partes de M?xico.
Los nopales son muy nutritivos y son ricos en fibra diet?tica, tanto soluble como insoluble. Tambi?n contienen vitamina A, riboflavina, vitamina C, vitamina B6 y vitamina K. Adem?s, contienen potasio, magnesio, cobre, hierro y manganeso. Tambi?n contienen flavonoides, un tipo de antioxidante. Los nopales no tienen grasas saturadas ni colesterol, y muy poco sodio.
Un medio que incluye nopales puede disminuir el ?ndice gluc?mico de una comida, y se han utilizado para disminuir el nivel de glucosa en la sangre de los diab?ticos. Las p?ldoras y los polvos hechos de la planta tambi?n se han vuelto populares, ya que sus beneficios para la salud son cada vez m?s conocidos. La American Heart Association, por ejemplo, est? investigando el uso de nopales para ayudar a controlar los niveles de colesterol.
M?s de 10,000 agricultores cultivan nopales en M?xico. En total, producen alrededor de $ 150 millones en d?lares de los brotes de cactus cada a?o. Son f?ciles de encontrar crudos en los mercados al aire libre en M?xico.