Una guarnición es esencialmente cualquier alimento que se sirve como acompañamiento de un plato principal. Más allá de esta definición básica, la naturaleza exacta de una guarnición puede variar ampliamente, desde vegetales al vapor simples hasta guisos elaborados. Además de diversificar los sabores de una comida, las guarniciones a veces también cumplen la función de absorber salsas y salsas. Los restaurantes a menudo ofrecen una selección de guarniciones cuando se ordena un plato principal, y los lados disponibles generalmente se ajustan al tipo de cocina predominante del restaurante. Muchas familias disfrutan de ciertas guarniciones solo durante unas vacaciones particulares.
La naturaleza exacta de una guarnición puede variar ampliamente. Los platos pueden ser tan simples como una verdura al vapor o una canasta de panecillos, o tan elaborados como la mousse de hígado de pollo o la sopa fría de guisantes con crema fresca y flores comestibles. Tanto los cocineros caseros como los restaurantes a menudo combinan platos principales con uno o dos platos de acompañamiento para «completar» una comida y proporcionar agradables contrastes de sabor.
En algunos casos, una guarnición no solo tiene un sabor agradable, sino que también cumple la función práctica de servir como una especie de «esponja» que absorbe salsas y salsas. Los platos principales indios, por ejemplo, a menudo consisten en carnes, verduras y quesos que se han cocinado en salsas espesas y picantes. Dichos platos a menudo se sirven con arroz y un pan suave y plano llamado naan. El arroz recoge la salsa, lo que hace que sea más fácil recoger tenedores o puñados del plato principal, y el naan se puede usar para «limpiar» cualquier salsa que quede en el plato después de comer el plato principal.
Los restaurantes a menudo ofrecen una opción de uno o más platos de acompañamiento cuando se ordena un plato principal. Por lo general, los lados en oferta se ajustan al tipo de cocina predominante del restaurante. Por ejemplo, los restaurantes de barbacoa a menudo ofrecen guarniciones tradicionales del sur como pudín de maíz y galletas. Los restaurantes casuales estadounidenses comúnmente ofrecen acompañamientos a base de papa, como papas fritas o papas al horno.
Muchas familias disfrutan de ciertas guarniciones solo durante una temporada de vacaciones en particular. Por ejemplo, los ñames confitados se encuentran en muchas mesas estadounidenses solo en Acción de Gracias o Navidad. Una guarnición iraní llamada samanu, que está hecha de harina de trigo y trigo germinado, generalmente se prepara solo durante la celebración del Año Nuevo, conocida como Nowruz.