El índice glucémico (IG) es un método para medir los niveles de azúcar en la sangre con respecto al consumo de carbohidratos. No solo mide cuánto aumenta el nivel de azúcar en la sangre, sino también qué tan rápido. Los alimentos que contienen carbohidratos se miden en una escala de 1 a 100, lo que le da a cada alimento su propio valor.
Si alguien necesita aumentar rápidamente su nivel de azúcar en la sangre, como un atleta que corre una carrera de velocidad, querría consumir alimentos con un alto índice glucémico. Estos alimentos proporcionan una explosión rápida de energía, que es esencial para un atleta. Para la mayoría de las personas, los alimentos con un valor bajo son la mejor opción para mantener constantes los niveles de azúcar en la sangre durante largos períodos de tiempo.
Los alimentos con una calificación alta son aquellos que se digieren fácilmente, pero dejan al comensal sintiéndose hambriento y letárgico poco tiempo después. Los ejemplos incluyen pan blanco, pasta y arroz blanco. Estos son los mismos alimentos que muchos nutricionistas suelen denominar «carbohidratos malos».
Los alimentos con una lectura baja llenan el comedor, pero aumentan el azúcar en la sangre lenta y constantemente. Esto le da al comedor una sensación más prolongada de estar lleno y una energía más continua. Estos alimentos también contienen carbohidratos, pero se consideran «carbohidratos buenos», como los que se encuentran en muchas frutas, verduras y granos integrales.
El índice glucémico es una herramienta importante utilizada en el tratamiento de personas con diabetes y en programas de pérdida de peso. Una comida con un valor bajo hace que una persona se sienta llena por más tiempo y se mantenga satisfecha por más tiempo, por lo que es menos probable que coma en exceso. Para los diabéticos, la forma tradicional de controlar el azúcar en la sangre era contando los carbohidratos. Sin embargo, al comprender mejor cómo el cuerpo descompone los carbohidratos, los nutricionistas han podido diseñar dietas para diabéticos que se centran en aquellos alimentos con un valor glucémico más bajo.