Un oncogén es un gen que tiene la capacidad de hacer que una célula se vuelva maligna. Hay varias formas en las que un oncogén puede entrar al cuerpo y estos genes también pueden actuar de diversas formas. Muchos oncogenes son genes de división celular que han fallado, pero otros tipos de información genética pueden contribuir al desarrollo de malignidades, como los genes que regulan la muerte celular. Los oncogenes deben activarse para que se desarrolle una malignidad, lo que significa que las personas pueden portarlos sin tener cáncer. Las personas que portan oncogenes tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer y se les puede animar a tomar medidas para controlar su riesgo.
Algunos oncogenes se heredan, como se demuestra en estudios sobre cánceres como el de mama. En este caso, se produjo una mutación en algún punto de la línea familiar y el gen malo se transmitió. Cuando las circunstancias son las adecuadas, el gen heredado puede activarse y provocar el desarrollo de un cáncer. Otros son el resultado de mutaciones durante el desarrollo fetal o de mutaciones que surgen durante la división celular. Cuanto más se dividen las células, mayor es el riesgo de mutaciones; Los cánceres de piel, por ejemplo, se han relacionado con la piel dañada por el sol que intenta repararse a sí misma y, a veces, se vuelve maligna.
También es posible que ciertos virus introduzcan material genético dañino en el cuerpo a través de un proceso llamado transfección viral. Los virus ya están diseñados para introducir nuevo material genético para promover su propia agenda y, a veces, este material puede ser dañino. El cáncer de cuello uterino, por ejemplo, está estrechamente relacionado con la infección por el virus del papiloma humano, un virus que porta varios oncogenes conocidos.
Las personas también tienen lo que se conoce como protooncogenes. Estos son genes normales que tienen el potencial de convertirse en oncogenes si mutan. Los protooncogenes están en riesgo de mutación por daño celular, transfección viral y casualidad aleatoria. También pueden volverse peligrosos si comienzan a sobreexpresarse; cuando se trata del cuerpo, hay demasiado de algo bueno.
La identificación de oncogenes es una parte importante de la investigación del cáncer, al igual que determinar cómo se comportan dichos genes en el cuerpo y estudiar las circunstancias en las que se pueden formar los oncogenes y qué hace que se activen. Teóricamente, puede ser posible tratar algunos cánceres con terapia génica que apague estos genes peligrosos y los mantenga apagados, de modo que no puedan comenzar a expresarse y provocar el desarrollo de una neoplasia maligna.