Infrarrojos se refiere a las longitudes de onda del espectro electromagnético que se encuentran entre la luz visible y las microondas. La radiación infrarroja es percibida por nosotros como calor, aunque no podemos verlo. El origen del calor infrarrojo está a nivel atómico, donde el calor generado por el movimiento de partículas subatómicas se transforma en radiación electromagnética en el rango infrarrojo. El calor infrarrojo debe distinguirse de la convección térmica y la conducción térmica, porque puede viajar a través del vacío.
Para observar cómo funciona el calor infrarrojo, el calentamiento y enfriamiento de la tierra es probablemente el ejemplo más útil. Además de impulsar todos los eventos y patrones climáticos, así como las corrientes oceánicas, el calor infrarrojo del sol es lo que calienta la Tierra durante el día y es lo que emite el suelo por la noche después de la puesta del sol. Es interesante observar que, si bien el sol emite una gran cantidad de calor infrarrojo, solo aproximadamente la mitad del calor que sentimos en el suelo proviene de la radiación infrarroja directa del sol. La otra mitad proviene de la energía de la luz visible que es absorbida por los objetos terrestres y luego emitida como calor infrarrojo.
El calor infrarrojo artificial se utiliza en una variedad de aplicaciones. En contextos industriales, el calentamiento y la soldadura del plástico se logra mediante calentadores infrarrojos, al igual que el curado de ciertos recubrimientos y ciertos pasos en la producción de vidrio. Muchos de nosotros hemos visto lámparas de calor infrarrojas en los restaurantes, que se utilizan para mantener la comida caliente antes de servirla. Estas son bombillas de luz especialmente diseñadas que están hechas para emitir tanta energía infrarroja como sea posible, con menos énfasis en la producción de luz.
El calor infrarrojo también se puede producir deliberadamente de tal manera que tenga un efecto terapéutico médico. La radiación infrarroja lejana se utiliza a veces para aliviar el dolor de los pacientes con artritis y otras personas que sufren de dolor crónico. También se emplea para descongelar alas de aviones y en saunas de infrarrojos.
No sentimos todas las longitudes de onda infrarrojas como calor. La luz que está más allá del lado rojo del espectro visible no está caliente en absoluto, y este es el tipo de luz infrarroja que utilizan los controles remotos y algunos dispositivos informáticos para transmitir datos. Esta parte del rango infrarrojo se llama infrarrojo cercano, porque está cerca del espectro visible. Las ondas del infrarrojo medio y lejano son las que notamos como calor calórico.