La arqueología marina, también conocida como arqueología marítima, es el estudio de los artefactos y paisajes submarinos. A menudo, esto significa estudiar los naufragios, aunque también se han revelado otras características arqueológicas submarinas interesantes, como los restos de campamentos prehistóricos en el Mar del Norte, o los escombros que quedan cuando un terremoto licúa la tierra debajo de una ciudad portuaria, como Port Royal en las Antillas. Por lo general, los artefactos bajo el agua se descomponen rápidamente, pero en algunos casos, tan solo uno entre varios cientos, la preservación es notable, y aún quedan artefactos que se habrían descompuesto o saqueado hace mucho tiempo si estuvieran en tierra. Un ejemplo famoso es el naufragio del Mary Rose, un buque de guerra de la era Tudor que se hundió en una batalla con los franceses en 1545.
Algunas de las evidencias arqueológicas más fascinantes del mundo antiguo provienen de naufragios muy antiguos con materiales preservados. Los naufragios más antiguos que se investigarán en el campo de la arqueología marina son de la Edad del Bronce, con algunos barcos y canoas que datan del 1400 a. C. o antes. Uno de los más famosos es el naufragio de Uluburun, un naufragio bien conservado frente a la costa sur de Turquía con una gran carga. La carga incluía marfil de elefante, marfil de hipopótamo, lingotes de cobre, lingotes de estaño, vidrio en bruto, ébano egipcio, oro, huevos de avestruz, resina de terebinto, vasijas de marfil, un cáliz de oro, varias jarras, lámparas y jarrones, una espada italiana, lanzas europeas. , un hacha ceremonial de piedra y más. Estos grandes hallazgos de material intacto son muy raros en la arqueología sobre la superficie, siendo el descubrimiento de las tumbas de los faraones uno de los principales y únicos ejemplos.
La siguiente clase importante de naufragios impresionantes en arqueología marina son los de la Edad del Bronce Final y la Edad del Hierro temprana de Grecia y Roma. Las enormes barcazas de placer del emperador romano Calígula se han descubierto en el lago Nemi, Italia, donde el agua dulce se presta para una mejor conservación de la madera y los artefactos. Una de estas barcazas (fragmentarias) tenía 104 m (341 pies) de largo, el tercer barco de madera más grande jamás construido, y no se construyó un barco más grande hasta unos 1,800 años después. Llamado «Barco Gigante de Calígula», tenía seis cubiertas de altura y podía albergar a más de 1,000 personas. El barco gigante de Calígula ha llegado a simbolizar el hedonismo y el egoísmo de Calígula y otros emperadores romanos como Nerón.
Una asociación frecuente y altamente especulativa de la arqueología marina en la mente del público es la del posible descubrimiento de la Atlántida. Aunque Atlantis fue claramente un dispositivo literario inventado por Platón para describir su sociedad ideal, durante miles de años muchas personas han sido engañadas al pensar que realmente existió, lo que ha provocado extensas investigaciones submarinas. Algunas de estas investigaciones han revelado algunos artefactos interesantes, pero en todos los casos se han asociado con culturas conocidas del mundo antiguo, nunca una cultura completamente nueva y sin descubrir.