Los paneles de conexión son similares a los de una centralita que albergan conexiones de cables. En una configuración típica, la conexión consiste en un cable más corto enchufado en la parte frontal del panel de conexiones y un cable más largo en la parte posterior. De esta manera, el panel puede reemplazar el equipo de conmutación que de otro modo sería caro.
Los conmutadores telefónicos de antaño son los progenitores de los paneles de conexión de hoy. Incluso hoy en día, estos dispositivos se utilizan para conexiones telefónicas. Sin embargo, también se utilizan para transferencias de datos y para aplicaciones de audio y video.
Además de tener diferentes longitudes de cable que se conectan a la parte delantera y trasera, los paneles de conexión también pueden tener diferentes tipos de conectores eléctricos. Un ejemplo de esto es una caja de conexiones, que tiene conectores individuales en la parte frontal que conducen a un conector compuesto en la parte posterior, en el que se conectan todos los cables individuales. Las cajas de conexiones suelen tener un número par de conectores individuales, pero no siempre es así.
Los paneles de conexión también se utilizan en redes informáticas. Las redes de área local (LAN) las incorporan utilizándolas para conectar las computadoras de una red entre sí y a Internet. También se pueden utilizar para conectar una LAN a una red de área amplia (WAN).
En todos los casos, estos dispositivos transmiten señales de un cable a otro sin pérdida de señal o datos. A muchos usuarios también les gustan debido a la capacidad de cambiar e intercambiar los cables individuales en la parte frontal. Los paneles de conexión tienen conectores compuestos en la parte posterior que no diferencian qué señal proviene de qué puerto individual.
No es sorprendente que se haya desarrollado software para ayudar a facilitar las transferencias de datos que se realizan a través de paneles de conexión. Este software incluye entre sus funcionalidades la capacidad de monitorear la fuerza de la señal de transferencia de datos, cambios de temperatura y fluctuaciones de energía en los propios paneles. La mayoría de los paneles de conexión tienen fuentes de alimentación redundantes conectadas para garantizar que las fallas de energía no provoquen fallas en la transferencia de datos.