El término máquina cliente se refiere a la computadora de un usuario que está conectada a una red y accede a otra computadora, llamada servidor, para solicitar varios tipos de recursos, guardar datos o ejecutar ciertos programas o realizar ciertas funciones. A veces, el término «cliente» se usa indistintamente con máquina cliente, pero cliente es un término menos específico que también puede referirse a una aplicación informática en lugar de una computadora real. La máquina a veces se denomina máquina solicitante, porque solicita archivos u otros datos de un servidor, a veces llamado máquina suministradora. Una computadora cliente generalmente tiene una interfaz de usuario proporcionada por el sistema operativo del cliente, por ejemplo, Unix, Windows o Linux. Se pueden utilizar diferentes tipos de redes para conectar un cliente a un servidor, por ejemplo, una red de área local (LAN) o una red de área amplia (WAN).
Una máquina cliente puede ser una computadora portátil, una estación de trabajo de oficina, una computadora personal (PC) compatible con IBM, una Mac u otra computadora individual que dependa de las interacciones con un servidor para realizar sus funciones. A veces, se requiere una descarga del cliente para que la máquina interactúe con el servidor. Esto significa que un programa debe descargarse del servidor e instalarse en la máquina. Por ejemplo, las personas que juegan juegos de computadora en línea generalmente necesitan una descarga de cliente para que puedan jugar usando los datos proporcionados por los servidores de la compañía del juego.
Un ejemplo común de una máquina cliente es un entorno de oficina donde un empleado individual puede usar su estación de trabajo, ya sea en la oficina o de forma remota desde otras ubicaciones, para acceder al espacio de almacenamiento en disco, datos u otros recursos de las computadoras de la empresa que actúan como servidores. . Hoy en día, los equipos cliente normalmente pueden ejecutar sus propios programas sin acceder al servidor. Sin embargo, en los primeros días de las computadoras, algunas máquinas cliente eran las llamadas terminales tontas, incapaces de ejecutar ningún programa sin la entrada de un servidor.
Ejemplos de diferentes tipos de máquinas cliente son cliente pesado, cliente ligero y cliente híbrido. Un cliente pesado se refiere a una máquina que puede realizar gran parte de su propio procesamiento y no requiere un contacto continuo con el servidor para realizar sus funciones. Los clientes ligeros dependen más de los servidores. Una computadora cliente híbrida, a veces llamada computadora de red, generalmente realiza gran parte de su propio procesamiento, pero a menudo usa un servidor para almacenar datos. Algunos equipos cliente híbridos son los denominados nodos sin disco que no tienen discos duros permanentes y, en su lugar, utilizan almacenamiento centralizado en el servidor.