Patógeno proviene de dos palabras griegas: pathos que significa «enfermedad» y genein que significa «producir». Se refiere a un agente o microorganismo que es capaz de producir una enfermedad. Los priones son un ejemplo de agente patógeno. Cuando se trata de un microorganismo que propaga una enfermedad, el culpable podría ser un hongo, un protozoo o un patógeno bacteriano. Los virus pueden incluirse como microorganismos, pero dado que existe una controversia sobre si están vivos, también pueden incluirse en la categoría de agentes.
No todas las bacterias son patógenas, pero aquellas que lo son pueden amenazar la vida de animales, personas y plantas. Los ejemplos de patógenos bacterianos incluyen Mycobacterium tuberculosis, Streptococcus, Bacillus anthracis, Rickettsia, Listeria y Salmonella. La patogenicidad de una bacteria es una medida de su capacidad o probabilidad de causar una enfermedad, medida cuantitativamente como su virulencia. Los factores particulares que explican la virulencia de patógenos bacterianos se denominan factores de virulencia.
Los factores de virulencia incluyen una variedad de propiedades que contribuyen a su éxito en establecerse en o sobre su huésped y causar enfermedades. Los patógenos bacterianos pueden tener relativamente pocos o muchos factores de virulencia. Los factores que pueden tener los patógenos bacterianos incluyen producir toxinas, tener proteínas que ayudan a adherirse a un huésped y ser capaz de proteger su propia superficie.
Otra forma de ver la eficacia de los patógenos bacterianos es considerarlos en términos de invasividad y toxigénesis. En este caso, la capacidad de producir toxinas que afectan el tejido tanto cerca como lejos del punto de crecimiento o invasión se separa de todos los factores que permiten que las bacterias invadan con éxito otro organismo.
Los patógenos bacterianos comienzan sus ataques sobre un huésped a través de la colonización, estableciéndose en los tejidos del huésped, generalmente en un punto que mantiene contacto con el ambiente externo. Con un huésped humano, esto incluiría la conjuntiva, el tracto digestivo, el tracto respiratorio y el tracto urogenital. Los patógenos bacterianos utilizan adhesinas para interactuar con los receptores de las células huésped.
La siguiente etapa de la infección por patógenos bacterianos se llama invasión. Los factores que pueden ayudar a las bacterias invasoras incluyen sustancias llamadas invasinas que tienen dos propósitos: dañar las células del huésped y permitir la propagación del patógeno bacteriano.
Las enfermedades infecciosas causadas por patógenos bacterianos pueden tratarse con uno de tres grupos diferentes de agentes antimicrobianos. El grupo de antimicrobianos naturales se llama antibióticos; el grupo de antimicrobianos sintetizados químicamente se denomina agentes quimioterapéuticos; y los híbridos comienzan con una sustancia natural que se modifica. Ahora se pueden sintetizar algunos miembros del primer grupo.