El crup generalmente se desarrolla debido a una infección viral que causa inflamación en la tráquea y la laringe. Algunos de los primeros síntomas del crup suelen parecerse a un resfriado o una gripe leve. A partir de este punto, la voz del paciente se vuelve áspera y comienza a desarrollarse una tos distinguible. A medida que aumenta la inflamación, la tos suele empeorar y ser incontrolable. En algunos casos, los síntomas del crup pueden incluir dificultad para respirar, mientras que, en raras ocasiones, puede ocurrir una falta de oxígeno. La mayoría de los casos de crup son relativamente leves y pueden tratarse en casa.
Esta enfermedad infantil relativamente común, que generalmente ocurre en niños de entre seis meses y tres años, a menudo parece un resfriado u otra enfermedad leve al principio. El paciente puede tener congestión o secreción nasal, fiebre leve a moderada y una sensación general de malestar. Estos síntomas del crup suelen ser el resultado de una infección viral, más comúnmente cepas de gripe, adenovirus o virus respiratorio sincitial (VSR).
A medida que el virus se propaga a la tráquea y la laringe, los síntomas principales del crup se hacen evidentes. Por lo general, la voz del paciente se vuelve áspera o ronca y es posible que tenga dificultades para hablar. Entonces comienza a desarrollarse una tos que no suena como una tos normal. La mayoría de las toses, cuando son síntomas de un resfriado o gripe, se producen debido a la inflamación de la garganta. A medida que el crup inflama la laringe, la tos sale con un tono muy agudo, fuerte y áspero, y es tan distinguible que es la razón principal por la que los médicos diagnostican el crup.
Esta tos única por lo general se presenta en brotes incontrolables a medida que avanzan los síntomas del crup, y suele empeorar cuando el paciente intenta hablar. En algunos casos, el paciente puede toser continuamente durante más de diez minutos con breves descansos entre ellos. A medida que el virus se propaga, la respiración entre la tos puede sonar aguda debido a la inflamación en la tráquea y la laringe, y el paciente puede tener dificultades para inhalar y exhalar. Para compensar la falta de oxígeno entre los ataques de tos, el paciente puede respirar muy rápidamente.
En casos graves de esta enfermedad, los síntomas del crup pueden incluir una falta grave de oxígeno. El paciente puede volverse notablemente más pálido y se puede desarrollar un tinte azul alrededor de la parte exterior de la boca. Si esto ocurre, se necesita atención médica inmediata.
El tratamiento más común para el crup es un analgésico para reducir la fiebre. Para aliviar los brotes de tos, suele funcionar mejor respirar aire húmedo y frío; el uso de un humidificador de vapor frío puede proporcionar este tipo de aire, que puede ser especialmente útil durante la noche. En algunos casos, y para los niños pequeños, se pueden usar esteroides para reducir la inflamación si la respiración es especialmente difícil. Los síntomas graves del crup generalmente se tratan con tratamientos respiratorios con un nebulizador en un hospital.