Los peces ángel de agua dulce son cíclidos con cuerpos planos y redondos y aletas triangulares anales y dorsales. Todas las especies son de los ríos Orinoco, Amazonas y Esequibo en América del Sur. En la naturaleza, los peces ángel de agua dulce tienden a tener largas marcas de rayas en sus cuerpos que proporcionan camuflaje entre las plantas y las raíces. Como resultado de la cría selectiva por entusiastas de la pesca o acuaristas, se han desarrollado muchas cepas de peces, incluidas algunas sin las franjas distintivas. Estos peces son fáciles de criar, semi agresivos y prefieren un acuario cálido con un ambiente ácido.
Popular entre los acuaristas por su apariencia única, las tres especies de peces ángel de agua dulce reconocidas pertenecen al género Pterophyllum. Este nombre proviene de las palabras griegas para alado (pterón) y hoja (filón). De las especies reconocidas, la mayoría de los peces ángel de agua dulce disponibles para los acuaristas son P. scalare. Esta especie fue descrita por primera vez en 1823 por MHC Lichtenstein.
P. scalare se puede encontrar en las cuencas del río Amazonas peruano, brasileño y colombiano. Prefiere vegetación densa en la cual esconderse, agua clara o limosa, y también puede vivir en pantanos. Su coloración natural es clara con rayas longitudinales oscuras en su cuerpo. Estas rayas ayudan a este pez ángel de agua dulce a esconderse entre la vegetación del río. La mayoría de los P. scalare disponibles en las tiendas son criados en cautividad.
Suficientemente fuertes para principiantes, estos peces prosperan en un acuario cálido de aproximadamente 80 grados Fahrenheit (27 grados Celsius). El agua debe tener un pH de entre seis y ocho. Se recomienda un agente declorante si el agua está clorada, pero airear el agua logrará el mismo efecto en aproximadamente 24 horas. Los alimentos en escamas y los gusanos de sangre secos son alimentos apropiados para el pez ángel.
El pez ángel de agua dulce puede crecer bastante con un cuerpo que es más alto que largo. El cuerpo puede crecer hasta 6 pulgadas (15 centímetros) con una altura de 8 pulgadas (20 cm). Como resultado, los peces ángel requieren un tanque alto que sea lo suficientemente grande como para darles suficiente espacio mientras crecen a tamaño completo. Un acuario de 50 galones que tiene al menos 18 pulgadas (47 cm) de profundidad es de un tamaño suficiente para entre 12 y 15 peces. A medida que el pez ángel se acerca al tamaño de reproducción, la mitad debe retirarse del tanque, dejando entre seis y siete individuos.
Aunque los ángeles generalmente se consideran semi agresivos, sus aletas son vulnerables al mordisco. Los peces más agresivos, como algunos tetras o púas más pequeños, pueden pellizcar las aletas más largas. Los peces ángel generalmente son compatibles con plecos, platijas y gouramis, pero pueden acechar tetras de neón y guppies. Los ángeles se sienten cómodos en grupos de al menos tres e idealmente seis o solos en un acuario. En parejas o tríos no reproductivos, los más agresivos pueden volverse contra los demás.
Cuando los peces ángel alcanzan la edad de cría entre seis y 12 meses, forman parejas monógamas. La pareja generalmente generará en una superficie plana como un trozo de pizarra, el vidrio de su acuario o una hoja de planta. La hembra deposita sus huevos y luego el macho los fertiliza. Los huevos eclosionarán después de unos días, aunque a veces la pareja los comerá. Los criadores pueden preferir mantener a las parejas en un acuario desnudo y quitar los huevos inmediatamente después del desove para alentar a la pareja a desovar nuevamente.
Las aletas largas y fluidas, el cuerpo plano y triangular y la coloración dramática atraen a muchos aficionados al pez ángel de agua dulce. La cría selectiva en cautiverio ha dado como resultado muchas variedades. Algunos, como el koi, no tienen rayas con cuerpos de colores brillantes, mientras que otros, como la escala de perlas, tienen escamas iridiscentes. La variedad que más se parece al pez ángel salvaje de agua dulce es la plata. Los peces ángel de agua dulce son relativamente fáciles de cuidar y ofrecen a los acuaristas muchas variedades coloridas y únicas para elegir.