El chip Clipper era un dispositivo de cifrado controvertido promovido por el gobierno de los Estados Unidos para su uso en la industria de las telecomunicaciones. Utilizaba pequeñas piezas de información conocidas como claves para cifrar las llamadas, protegiéndolas de la interceptación y las escuchas. La tecnología fue diseñada con una «puerta trasera» especial que permitiría a las fuerzas del orden romper el cifrado con una orden judicial u otra autorización legal. Un grupo diverso de opositores criticó la propuesta por motivos de privacidad y seguridad, y el sistema fue abandonado pocos años después de su anuncio.
Aprobado por la administración Clinton en 1993, el Chip Clipper fue promocionado como una forma para que las personas, las empresas y las entidades gubernamentales protejan las llamadas telefónicas de las escuchas clandestinas. Consistía en un pequeño microchip llamado criptoprocesador que se podía incrustar en los teléfonos y cifrar las comunicaciones de voz utilizando «claves», piezas de información que controlan la salida de los algoritmos de cifrado matemático. Sin la clave correcta, otros dispositivos o alguien que escuchara a escondidas la llamada solo escucharían una señal codificada.
El algoritmo de cifrado utilizado en Clipper Chip fue diseñado por la Agencia de Seguridad Nacional (NSA), un brazo muy reservado del gobierno de los Estados Unidos que se ocupa del espionaje y la vigilancia electrónicos. El algoritmo de la NSA, conocido como «Skipjack», era similar a las tecnologías desarrolladas en el sector privado con una excepción notable: Skipjack fue diseñado para darles a los agentes antiterroristas y policiales federales una «puerta trasera» que podría usarse para acceder a llamadas cifradas con Clipper. Chip. Por cada dispositivo compatible con Clipper vendido, una clave capaz de romper el cifrado de ese dispositivo se dividiría por la mitad y el gobierno la mantendría «en custodia», con una parte en manos de la División de Sistemas Automáticos del Departamento del Tesoro y la otra en manos del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología. Con una orden judicial u otra autorización legal, agencias como la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) podrían recuperar las claves y monitorear las llamadas encriptadas de los sospechosos.
Este concepto clave de custodia generó la oposición de los presentadores de programas de entrevistas de derecha, grupos de libertades civiles, líderes empresariales y defensores de la privacidad electrónica. Muchos críticos argumentaron que la inclusión de una puerta trasera era una amenaza tanto para la privacidad como para la seguridad, mientras que otros acusaron al gobierno de intentar reprimir las tecnologías de cifrado privadas comprando decenas de miles de dispositivos habilitados para Clipper y manteniendo la prohibición de las exportaciones de software de cifrado avanzado. . Los funcionarios del gobierno respondieron que, sin ese programa, los terroristas y las redes del crimen organizado frustrarían los esfuerzos legales de escuchas telefónicas con un cifrado impenetrable.
En 1996, el gobierno de Estados Unidos había abandonado la propuesta de Clipper Chip. Durante el período de tres años de debate y controversia sobre el programa, el chip solo se había incluido en un solo modelo de teléfonos producidos por AT&T. La eficacia y seguridad del dispositivo de cifrado propuesto se puso en tela de juicio cuando un investigador de AT&T demostró que un delincuente sofisticado podía aprovechar las vulnerabilidades del sistema y hacer imposible que las fuerzas del orden interceptaran las comunicaciones. Aunque el Chip Clipper en sí fue abandonado, el debate sobre la relación entre el cifrado y la aplicación de la ley ha continuado.