Los portadores de fármacos son compuestos que las personas pueden unir a las moléculas de fármacos para una administración dirigida, una mayor eficiencia o una liberación controlada. Muchos también pueden actuar como amortiguadores para reducir los efectos tóxicos de los medicamentos. Estos incluyen compuestos sintéticos y naturales de una variedad de fuentes, que van desde lípidos hasta nanopartículas. Las compañías farmacéuticas trabajan en el desarrollo de portadores de medicamentos para proveerse de una variedad de productos que pueden usar con sus fármacos.
Cuando los pacientes toman medicamentos, no toman una forma pura del ingrediente activo. Los medicamentos vienen con empastes y recubrimientos para ajustar el método de administración del medicamento. Estos compuestos también pueden cambiar la forma en que actúa el fármaco en el organismo. Los transportistas de la droga determinan a dónde viaja la droga y cómo se comporta cuando llega allí.
Un ejemplo común es un recubrimiento de liberación controlada. Esto limita la liberación del fármaco en el cuerpo, lo que permite que un médico administre una dosis lentamente con el tiempo, en lugar de de una sola vez. Los portadores de medicamentos también pueden resistir el ácido del estómago para asegurarse de que un medicamento pueda llegar a los intestinos, donde las membranas mucosas pueden absorber el medicamento. Otros portadores de medicamentos pueden adherirse a las moléculas del medicamento para asegurarse de que solo se dirijan a ciertos tipos de células, como las células cancerosas o las bacterias.
Los portadores de medicamentos pueden contener tampones para evitar que los medicamentos dañen el tejido corporal. Muchos fármacos son tóxicos y los efectos tóxicos deben equilibrarse con los terapéuticos para que el fármaco sea eficaz. Un tampón puede permitir que un paciente tome un medicamento de manera segura mientras se asegura de que aún llegue a donde necesita ir. Las moléculas utilizadas como portadores de medicamentos también pueden determinar a dónde va un medicamento. Los medicamentos que deben atravesar la barrera hematoencefálica, por ejemplo, deben estar en moléculas muy pequeñas o no podrán penetrar el tejido cerebral.
En el proceso de desarrollo de un portador de medicamentos, las empresas analizan cómo actúa en el cuerpo por sí solo antes de combinarlo con medicamentos. Una preocupación es la posibilidad de acumular una reserva de portador de medicamentos porque el cuerpo no sabe cómo eliminarlo. Esto podría causar problemas de salud al paciente con el tiempo.
Algunos portadores de medicamentos son propietarios. Las compañías farmacéuticas los utilizan en el desarrollo de medicamentos para encontrar formas novedosas de administrar medicamentos a los pacientes y los protegen como secretos comerciales. Una vez que expira una patente, cualquier empresa puede replicar el método y utilizarlo con sus propios medicamentos. Otros están disponibles de forma libre y abierta, y cualquiera puede utilizarlos para preparar y desarrollar nuevos fármacos.