Los programas de afiliados para webmasters son programas de mercadeo en red diseñados para aumentar el tráfico y los ingresos a los sitios web. Operan a través de un intercambio de acuerdos de afiliación entre los webmasters que controlan el diseño de un sitio web. La premisa es que cada vez que un sitio tiene visitantes que van directamente a uno de sus sitios afiliados debido a algo de interés que lo dirigió allí desde el sitio principal, entonces el sitio principal recibe alguna forma de ingresos compartidos por la redirección de este tráfico a su socio afiliado.
Las recompensas por dirigir a los visitantes de un sitio a sus sitios afiliados pueden incluir cualquier cosa, desde pagos en efectivo o obsequios reales, hasta una clasificación mejorada en las listas de motores de búsqueda, que a menudo se basan en qué tan conectado está un sitio con otros sitios de interés similar en Internet. Una de las principales formas en que los programas de afiliados para webmasters se han diseñado en el pasado es colocar anuncios publicitarios u otros tipos de gráficos publicitarios en un sitio web. Cuando un visitante hace clic en un anuncio que lo lleva a un afiliado, este clic en los programas de afiliados para webmasters se registra mediante software y se paga de una forma u otra.
Los sitios web que, como regla general, obtienen un gran volumen de tráfico, a menudo requieren que sus afiliados paguen para asociarse con ellos a través de programas de afiliados para webmasters. Esto se debe a que la clasificación de los motores de búsqueda también se basa en la calidad de los sitios a los que uno está vinculado, así como en el número real de sitios. Es mucho más probable que vincular a un sitio de alto rango con un acuerdo de afiliación dirija el tráfico a un sitio web pequeño que vincularlo a muchos otros sitios web pequeños.
Los programas de afiliados en línea son un método común y establecido para dirigir el tráfico de Internet a los sitios web. También son una forma de marketing en línea que a menudo es ignorada por empresas nuevas en Internet, que simplemente exhiben su sitio web y esperan que el tráfico llegue inmediatamente a él. Aunque los programas de afiliados para webmasters en el pasado han funcionado mejor para empresas como las industrias para adultos y de juegos de azar, desde entonces se ha expandido a muchos sectores, incluyendo ventas minoristas, viajes, sitios web educativos, blogs y grandes comunidades interactivas de redes sociales.
Los ingresos internacionales totales generados por los programas publicitarios de afiliados se estimaron en $ 6.5 mil millones de dólares estadounidenses (USD) solo en 2006. Esto representa más del 10% de todos los ingresos publicitarios generados en línea, que se estimó en $ 54 mil millones de dólares estadounidenses (USD) en 2009. Las estimaciones de crecimiento de los ingresos del marketing de afiliación en el Reino Unido muestran que ha aumentado de $ 0.6 millones de libras esterlinas en 2004 a 4.62 millones de libras esterlinas en 2010.