Los protectores auditivos son pequeños dispositivos que se encajan dentro del canal auditivo interno o que cubren el oído externo. Por lo general, se utilizan para proteger los oídos de un ruido exterior o una sustancia nociva. Por ejemplo, los protectores para los oídos pueden ayudar a bloquear el sonido de los ronquidos de una persona o pueden evitar que el agua entre en el canal auditivo durante la natación o el buceo. El uso de protectores para los oídos mientras realiza este tipo de actividades puede ayudar a prevenir la fatiga auditiva, así como a reducir la pérdida auditiva permanente.
Los protectores auditivos o los protectores contra el ruido de los oídos se utilizan con frecuencia con el fin de bloquear los ruidos fuertes. Por lo general, se denominan tapones para los oídos si se insertan en el oído interno y orejeras si están diseñadas para cubrir el oído externo. Este tipo de protectores para los oídos pueden ayudar a proteger a las personas contra el desarrollo de afecciones como el zumbido en los oídos. Además, pueden ayudar a reducir la pérdida auditiva permanente inducida por el ruido.
Un protector de oídos lo usa a menudo una persona que está expuesta a ruidos fuertes mientras trabaja. Por ejemplo, las personas que operan maquinaria ruidosa en una fábrica a menudo usan dispositivos protectores para los oídos. Algunos militares también les dan protectores de oídos a sus soldados para bloquear el ruido mientras disparan armas. Las personas que trabajan en la industria de la música, como las bandas de rock, pueden usar protectores para los oídos durante una actuación.
Las personas también pueden utilizar protectores auditivos durante las actividades de ocio. Por ejemplo, las personas que conducen motocicletas están expuestas a una gran cantidad de ruido del viento, en particular cuando circulan por carreteras a gran velocidad. El uso de protectores para los oídos puede ayudar a reducir ese nivel de ruido y disminuir las posibilidades de pérdida auditiva. Además, algunas personas usan protectores para los oídos mientras duermen para bloquear los ruidos que pueden despertarlos o evitar que se duerman por completo.
Los protectores auditivos varían en forma, calidad y tamaño, según su función. Algunos de los tipos más comunes incluyen tapones para los oídos hechos de espuma viscoelástica o silicona, así como protectores de bridas. Los protectores de espuma viscoelástica son pequeños dispositivos con forma de esponja que se pueden comprimir y luego insertar en el canal auditivo, donde se expanden para adaptarse a la forma de la oreja. Los protectores de silicona suelen ser de mayor calidad. Por lo general, se enrollan en una bola y luego se moldean para dar forma al canal auditivo.
Los protectores de brida parecen pequeños hongos que tienen de uno a tres anillos en la parte superior del hongo. El extremo anillado se inserta en el canal auditivo y el vástago se retuerce hasta que el protector se selle en el oído. Las orejeras son otro dispositivo de protección común. Por lo general, se ven como una diadema con almohadillas que cubren la parte externa de las orejas. Algunas orejeras se usan para proteger los oídos del clima frío, mientras que otras se usan para protección auditiva, similar a un tapón para los oídos.