Cuando las personas piensan en un accidente cerebrovascular, a menudo visualizan un incidente dramático en el que una persona de repente muestra signos importantes de deterioro cerebral, como mareos o incapacidad para moverse y hablar correctamente. Se crea una imagen muy diferente con el término trazo silencioso. Cuando ocurre uno de estos, es posible que ni siquiera se note o, como se ha sugerido, que los síntomas pequeños y menos dramáticos simplemente se descarten.
El accidente cerebrovascular ocurre cuando la sangre rica en oxígeno no irriga todos los tejidos del cerebro. Esto puede deberse a que un coágulo de sangre llega al cerebro (isquémico) y corta el flujo sanguíneo. La acumulación de sangre en la cabeza también puede cortar el riego sanguíneo (hemorrágico). Los síntomas de los accidentes cerebrovasculares pueden ser muy profundos y pueden notarse de inmediato. Además de los primeros síntomas, cuanto más tiempo se restrinja el flujo sanguíneo, más células cerebrales morirán por la pérdida de oxígeno. Esto puede provocar grandes cambios en el funcionamiento de varias partes del cerebro.
En algunas circunstancias, ocurre un accidente cerebrovascular silencioso, que con mayor frecuencia es del tipo isquémico, donde los síntomas no se presentan tan dramáticamente y donde el área del daño cerebral no tiene mucho que ver con la función obvia. La investigación en esta área ciertamente ha demostrado que un accidente cerebrovascular silencioso causa daño cerebral, que puede tener un efecto acumulativo. Agregue a esto el mayor riesgo estadístico de accidentes cerebrovasculares adicionales, y estos episodios «silenciosos» siguen siendo muy peligrosos.
Ha habido evidencia que sugiere que quizás el golpe silencioso no sea completamente mudo. Algunas personas recuerdan síntomas mientras ocurrieron accidentes cerebrovasculares, como confusión repentina, pérdida de coordinación, dolor de cabeza muy intenso o mareos. Sin embargo, cuando estos síntomas desaparecen rápidamente, las personas pueden ignorar su importancia y no acudir al médico: un paso vital en el tratamiento de seguimiento y la atención preventiva. Otras personas no tienen ningún síntoma y, por lo tanto, no saben que deben consultar a un médico. La evidencia de un accidente cerebrovascular silencioso y el daño cerebral que causa se puede visualizar con imágenes de resonancia magnética (IRM), lo que hace que el diagnóstico sea bastante fácil, cuando y si una persona se da cuenta de que puede haber tenido un accidente cerebrovascular.
Ha habido algunos movimientos para recomendar el uso de la resonancia magnética como un diagnóstico estándar o preventivo del accidente cerebrovascular silencioso. Esto no siempre se ve favorecido debido al costo de estos escaneos. Sin embargo, los médicos que apoyan los exámenes cerebrales de rutina señalan que las estadísticas sugieren que las personas mayores pueden tener un riesgo de un derrame cerebral de un 7% o más con pocos síntomas.
Si bien se sopesa este asunto, siempre es importante tomarse el accidente cerebrovascular en serio. Las personas con mayor riesgo son aquellas que fuman, que tienen presión arterial alta o que tienen antecedentes de coágulos de sangre o aterosclerosis. Aquellos con antecedentes de accidentes cerebrovasculares o ataques isquémicos transitorios (mini accidentes cerebrovasculares) en el pasado también tienen un mayor riesgo. Una persona con estos factores de riesgo, especialmente varios de ellos, debe discutir las formas de diagnosticar un accidente cerebrovascular silencioso con un médico. También se recomienda a las personas que busquen ayuda médica si los síntomas se presentan, incluso si desaparecen rápidamente.