Los psoralenos son moléculas que se encuentran naturalmente en plantas como nabos, apio, higos y perejil. Desde la década de 1970, las versiones sintéticas de estas moléculas han estado disponibles para su uso en la investigación y el tratamiento médico. Estas moléculas son altamente absorbentes de rayos ultravioleta y este rasgo se puede aprovechar de diversas formas. Su absorbencia UV también los hace peligrosos y es importante manipular los psoralenos aislados con cuidado para limitar el riesgo de lesiones.
En medicina, los psoralenos a veces se usan en el tratamiento de afecciones cutáneas graves como psoriasis, vitíligo y eccema. Si estas condiciones no responden a otros tratamientos, la terapia UV a veces puede ser beneficiosa para el paciente. La aplicación de psoralenos antes del tratamiento aumenta la absorbencia de la piel, intensificando los efectos del tratamiento. Los compuestos pueden estar disponibles mediante la ingestión de píldoras o un baño en remojo que se indique al paciente antes de que se lleve a cabo el tratamiento. Los tratamientos se llevan a cabo en cabinas o cámaras de aislamiento para permitir una exposición uniforme y uniforme.
El riesgo de usar estos compuestos en el tratamiento es que el aumento de la fotosensibilidad continúa fuera de la clínica o el consultorio de un médico. Si el paciente se expone al sol después de un tratamiento, pueden producirse quemaduras graves porque las moléculas absorberán la radiación ultravioleta. El uso prolongado de la terapia con psoraleno puede ser peligroso para los pacientes y puede aumentar el riesgo de cáncer de piel. Este es un riesgo que los pacientes deben sopesar al buscar tratamiento para enfermedades graves de la piel. Tener cuidado de evitar la exposición al sol puede mitigar los riesgos, pero no los eliminará por completo.
También se sabe que los psoralenos son mutágenos. Cuando están presentes en el ADN y se produce la exposición a los rayos UV, pueden provocar mutaciones en el ADN. Esto es potencialmente útil desde el punto de vista médico porque los compuestos podrían usarse para actividades como esterilizar; los psoralenos se asegurarán de que la radiación ultravioleta llegue a todos los materiales orgánicos con ADN, como bacterias y virus, matándolos y limpiando el medio ambiente.
Las plantas desarrollaron psoralenos como una forma de control natural de plagas. Estas moléculas son mortales para los insectos y cuando los insectos intentan alimentarse de plantas que las contienen, enfermarán y morirán. Las cantidades presentes en las plantas no son lo suficientemente grandes como para causar un aumento de la fotosensibilidad y mutaciones del ADN en los seres humanos, por lo que es perfectamente seguro comer alimentos como el apio y el perejil. Los psoralenos sintéticos producidos comercialmente que se utilizan en terapia e investigación médica generalmente se controlan para evitar que las personas entren en contacto accidentalmente con ellos.