Los receptores beta, o receptores beta adrenérgicos, son parte del sistema nervioso simpático. El sistema nervioso simpático actúa continuamente, pero también es responsable de los cambios corporales que ocurren en una emergencia, creando la conocida respuesta de lucha o huida. Estos efectos en el cuerpo son causados por la liberación de hormonas llamadas adrenalina y noradrenalina, que se unen a los receptores adrenérgicos alfa y beta en los órganos diana y los activan para causar cambios específicos. El corazón late más rápido, la presión arterial aumenta, las vías respiratorias se ensanchan y se inhibe la digestión. Los receptores beta se encuentran en los músculos del corazón, los vasos sanguíneos, las vías respiratorias y el útero y en el tejido graso.
En el cuerpo se encuentran tres tipos principales de receptores beta, conocidos como beta1, beta2 y beta3. Un receptor beta no debe confundirse con lo que se llama receptor de células beta, que se encuentra en las células beta del páncreas. En muchos casos, los receptores beta se encuentran en el músculo liso, que no está bajo control voluntario, y su activación conduce a la relajación muscular. Los receptores beta1, que se encuentran en el músculo cardíaco, son diferentes. Cuando las hormonas se adhieren a ellos y los activan, el corazón se estimula para que lata más rápido y con más fuerza.
Los receptores beta2 se encuentran en el músculo liso de las paredes de los vasos sanguíneos, las vías respiratorias y en el útero. Su activación inhibe la contracción muscular y esto hace que los vasos sanguíneos se dilaten, las vías respiratorias se ensanchen y el útero se relaje. Los receptores beta3 se encuentran en el tejido graso. Cuando se activan, estimulan la descomposición de la grasa, un proceso conocido como lipólisis, aunque no se comprende completamente el significado de esto.
Se pueden usar medicamentos que estimulan los receptores beta para tratar afecciones como el asma, en las que los espasmos de los músculos de las vías respiratorias impiden la respiración normal. Se utilizan fármacos que actúan selectivamente sobre los receptores beta2, que se encuentran en el músculo liso de las paredes de las vías respiratorias. Hacen que el músculo se relaje, ensanchando las vías respiratorias y permitiendo que el paciente respire.
Se han desarrollado fármacos conocidos como betabloqueantes para bloquear los receptores beta, evitando que las hormonas se unan a ellos y los activen. Algunos de estos fármacos bloquean los receptores beta1 y beta2. Un ejemplo es el propranolol, que se usa para tratar la presión arterial alta o la hipertensión. Disminuye la velocidad y la fuerza con la que late el corazón, pero también puede afectar la respiración al estrechar las vías respiratorias. Otros medicamentos que bloquean selectivamente los receptores beta1 tienen un efecto menor sobre la respiración, aunque eso puede ser demasiado para algunas personas con asma.