Un receptor del dolor es un tipo de célula nerviosa que es principalmente responsable de recibir y luego transmitir señales de estimulación desde varias terminaciones nerviosas al cerebro, que normalmente se interpretarán como dolor. Los receptores funcionan liberando sustancias químicas llamadas «neurotransmisores» que recorren los nervios, la columna vertebral y el cerebro a velocidades muy altas. Todo el proceso de transmisión del dolor se denomina nocicepción y los receptores del dolor que se encuentran en la mayoría de los tejidos corporales se denominan nociceptores. Los receptores están presentes en la mayor parte del cuerpo y responden a una amplia gama de estímulos; son prolíficos en los seres humanos, así como en la mayoría de los animales, y son el medio principal a través del cual se experimenta el dolor.
Donde se encuentran
Los seres humanos tenemos un sistema nervioso extenso, que constituye la base de la mayoría de las sensaciones y también de muchas tareas de coordinación y movimiento muscular. El dolor es una sensación que generalmente se experimenta en asociación con algún tipo de daño o trauma y generalmente se produce como resultado de señales nerviosas y relés químicos que comienzan con receptores específicos del dolor. Estos existen en casi todas las terminaciones nerviosas, aunque tienden a ser más prolíficos en la piel, los músculos y las articulaciones; también son comunes en tejidos conectivos y órganos internos.
En la mayoría de los casos, están formados por unas pocas células muy particularizadas, lo que hace que sea difícil notarlos u observarlos sin un equipo especial. Sin embargo, los investigadores saben que existen debido a las formas dinámicas en las que responden a la estimulación y los pasos a través de los cuales transmiten señales incluso desde los confines más lejanos del cuerpo hasta el centro del dolor en el cerebro. Entonces, a nivel individual, los receptores son muy pequeños, pero cada uno es parte de un sistema grande y dinámico de señales e intercambios.
Cómo se activan
Los receptores se activan en respuesta a algún tipo de estimulación, ya sea interna o externa. Pincharse un dedo con un alfiler es un ejemplo de estimulación externa, mientras que algo como un intestino torcido o un intestino bloqueado es interno. Los receptores en los extremos de los nervios más cercanos a donde tiene lugar esta estimulación suelen ser los responsables de catalogarla y luego enviarla por el nervio al sistema nervioso principal y, en última instancia, al cerebro.
Cuando los tejidos u otras partes del cuerpo se dañan, generalmente emiten sustancias químicas conocidas como «segundos mensajeros». Los segundos mensajeros importantes incluyen bradicinina, prostaglandinas, histamina, serotonina, leucotrienos y potasio. Cuando las terminaciones nerviosas detectan la presencia de estos en las proximidades, normalmente activan sus centros de dolor.
Diferencias en el tipo de nervio
La ciencia detrás de cómo se desarrolla todo esto puede ser algo complicada, pero a menudo tiene más sentido cuando se analiza nervio por nervio. Las fibras nerviosas periféricas que contienen este tipo de receptores son nervios aferentes. Esto significa que envían impulsos nerviosos hacia el cerebro y la médula espinal. Hay dos tipos principales de nociceptores aferentes en los tejidos: fibras A-delta y C-sensoriales.
Las fibras A-delta son nervios mielinizados, lo que significa que están cubiertos por un escudo protector resbaladizo; como resultado, estos nervios generalmente transmiten impulsos de dolor muy rápidamente. Los receptores del dolor en las fibras A-delta se activan en respuesta a un dolor agudo y bien localizado que requiere una reacción inmediata. Este tipo de estímulo doloroso a veces se denomina «dolor somático» y, por lo general, implica daños en la piel o los músculos.
Por el contrario, las fibras C-sensoriales del dolor tienen receptores que se activan en respuesta a estímulos dolorosos sordos, dolorosos o mal localizados. Estas fibras del dolor no están mielinizadas y, como resultado, los impulsos nerviosos generalmente se transmiten más lentamente. Las fibras nerviosas C-sensoriales responden al llamado «dolor visceral», que generalmente es causado por daño a los órganos internos.
Viaje de la señal del dolor
Una vez que el estímulo del segundo mensajero se transmite por los nervios aferentes, debe atravesar el asta dorsal de la médula espinal. Esto se llama la «estación de relevo» para las señales de dolor y es donde los estímulos dolorosos se transmiten a diferentes partes del cerebro. Algunos impulsos de dolor se transmiten directamente al tálamo y al tronco encefálico para una respuesta rápida, mientras que otros se envían a la corteza frontal del cerebro para su posterior procesamiento. Es en la corteza frontal donde tiene lugar la realización consciente del dolor.
La respuesta del cerebro
El paso final en el proceso de transmisión del dolor es una respuesta del cerebro para decirle al cuerpo cómo reaccionar. Estas instrucciones se transmiten como impulsos a lo largo de nervios eferentes, lejos del cerebro. Durante la transmisión del dolor, se pueden liberar muchas sustancias en el cerebro y la médula espinal que aumentan o disminuyen la percepción del estímulo doloroso. Estos se denominan mediadores neuroquímicos e incluyen endorfinas, que son analgésicos naturales, así como serotonina y norepinefrina, que mejoran la percepción del dolor de una persona.
Conceptos básicos sobre analgésicos
Los analgésicos, a veces denominados «analgésicos», suelen actuar dirigiéndose a los mensajeros secundarios y mediadores neuroquímicos. Si un fármaco inhibe la liberación de segundos mensajeros, los receptores del dolor no se activarán, el impulso del dolor no llegará al cerebro y la persona no percibirá el dolor del tejido dañado. Lo mismo sucede si la respuesta del cerebro se retrasa o se neutraliza. En la mayoría de los casos, los medicamentos solo pueden ofrecer soluciones temporales y, por lo general, no pueden curar el problema subyacente. Todo lo que hacen es evitar que una persona sienta el dolor asociado con la lesión o el daño.