Con frecuencia, saber las diferencias entre las alergias y un resfriado es una cuestión de comprender los síntomas de cada uno. Desde un punto de vista puramente médico, las alergias son una respuesta de la histamina a las cosas a las que una persona es alérgica, como el polen, el moho o los ácaros del polvo. Los resfriados, por otro lado, son la respuesta del cuerpo al enfrentarse a un virus, generalmente un conjunto de cientos de rinovirus. Puede haber similitudes entre los dos, pero las diferencias pueden ayudar al paciente a comprender la mejor manera de abordar estas afecciones separadas.
Una de las primeras diferencias entre las alergias y un resfriado es la aparición de los síntomas. Las alergias generalmente ocurren rápidamente, y todos los síntomas, como secreción nasal, picazón en los ojos y picazón en la garganta, ocurren pocas horas después de la exposición. Los síntomas del resfriado tienden a desarrollarse en unos pocos días. Una persona puede tener algún día la nariz levemente congestionada y la garganta levemente irritada, pero pueden pasar varios días antes de que estos síntomas progresen a un resfriado total.
La secreción nasal también puede significar una de las diferencias entre las dos condiciones. La respuesta nasal alérgica tiende a tener una secreción clara o blanca y bastante fina. En los primeros días de un resfriado, la secreción es más espesa, a veces tan espesa que es difícil limpiar la nariz sonándose. Independientemente de la causa, la secreción nasal continua que se vuelve marrón espesa, amarillo oscuro o verde puede indicar una infección de los senos nasales.
El tiempo que una persona continúa teniendo síntomas también puede ayudar a determinar si se trata de una alergia o un resfriado. Generalmente, un resfriado dura de siete a 14 días. Las alergias, especialmente las estacionales, pueden durar de tres semanas a varios meses. Los resfriados pueden ocurrir en cualquier época del año, pero es probable que las alergias al polen ocurran con mayor frecuencia en primavera y otoño.
Tanto las alergias como los resfriados pueden provocar sensación de fatiga, dolores de cabeza, estornudos, tos y asma. Una de las diferencias es que los resfriados de ciertos virus también pueden causar fiebres leves. Las alergias, aunque a menudo se denominan fiebre del heno, rara vez causan fiebre a menos que la víctima tenga una infección de los senos nasales.
Las personas también pueden notar que pueden distinguir a los dos por los medicamentos que alivian los síntomas. Los descongestionantes se pueden usar para las alergias o el resfriado, pero los antihistamínicos están diseñados para las alergias. Es probable que los síntomas de la alergia se resuelvan rápidamente y es posible que no regresen hasta que la víctima se vuelva a exponer a los alérgenos. Un antihistamínico puede proporcionar un alivio menor a los síntomas del resfriado, pero no los eliminará.
Aunque existen similitudes en estas dos condiciones, reconocer las diferencias entre las alergias y un resfriado puede ayudar a prevenir las alergias. Las personas propensas a las alergias estacionales a menudo encuentran que los antihistamínicos pueden ayudarles a eliminar casi por completo los síntomas. Es mucho más difícil prevenir un resfriado, aunque las buenas prácticas de lavado de manos ciertamente ayudan.