El sistema vestibular, que est? formado por los canales semicirculares, el utr?culo y el sacro del o?do interno, proporciona retroalimentaci?n con respecto a la posici?n de la cabeza durante breves per?odos de rotaci?n r?pida de la cabeza que resulta en r?pidos movimientos compensatorios del ojo en una direcci?n opuesta a la cabeza. rotaci?n. Por ejemplo, cuando un empleado de escritorio en una silla giratoria mira una computadora, puede mantener la fijaci?n en la computadora incluso si su cuerpo y cabeza giran en la silla mediante movimientos oculares compensatorios, que se llaman reflejos vestibulooculares. La informaci?n viaja desde el o?do interno a lo largo de los nervios vestibulares hasta los n?cleos vestibulares en el tronco encef?lico, lo que produce excitaci?n de los nervios que estimulan el movimiento ocular. Estos movimientos oculares compensatorios evitan el desenfoque visual durante el movimiento de la cabeza. Los desequilibrios de los reflejos vestibulo-oculares pueden causar movimientos oculares r?tmicos de un lado a otro, llamados nistagmo, as? como v?rtigo, n?useas y v?mitos.
Las interrupciones de los reflejos vestibulo-oculares pueden provenir de anormalidades en el o?do interno o el tronco encef?lico. La disfunci?n vestibular perif?rica asociada con la enfermedad del o?do interno puede ser el resultado de una infecci?n, exceso de l?quido, traumatismo o toxicidad de productos qu?micos o drogas. Los accidentes cerebrovasculares, los medicamentos o las enfermedades nerviosas degenerativas, como la esclerosis m?ltiple, pueden producir disfunci?n vestibular central al da?ar el tronco encef?lico. Las caracter?sticas de la disfunci?n vestibular perif?rica incluyen la naturaleza severa de sus s?ntomas, su corta duraci?n y el zumbido en los o?dos asociado con la afecci?n. Por otro lado, las alteraciones centrales de los reflejos vestibulo-oculares tienen s?ntomas m?s leves que la disfunci?n perif?rica, pero pueden ser m?s cr?nicos.
El s?ndrome medular lateral de Wallenberg es un s?ndrome de accidente cerebrovascular bien conocido que afecta el tronco encef?lico y produce un desequilibrio vestibular. Si se produce da?o debido al flujo sangu?neo deficiente a la parte lateral del tronco encef?lico, las v?as sensoriales se ven afectadas principalmente, produciendo un derrame cerebral que no causa par?lisis ni debilidad muscular. Los pacientes con este s?ndrome se quejan de una p?rdida de sensaci?n de dolor o temperatura en el mismo lado de la cara que la lesi?n, junto con la p?rdida de sensaci?n de dolor y temperatura en el lado opuesto del cuerpo. Tambi?n pueden presentarse con dificultad para hablar, hipo cr?nico, ca?da del p?rpado superior del mismo lado y dificultad para tragar. La inclinaci?n ocular, la sensaci?n de que el mundo se est? inclinando y la sensaci?n de ser arrastrado hacia un lado son s?ntomas frecuentes que se relacionan con la interrupci?n de los reflejos vestibulooculares.
Los m?dicos pueden detectar la disfunci?n de los reflejos vestibulooculares haciendo que el paciente sacuda la cabeza horizontalmente durante quince segundos. Luego, mientras mantiene la cabeza estable, el m?dico observa la posici?n del ojo. Los pacientes con desequilibrios en el sistema vestibular experimentar?n sacudidas r?pidas de los ojos hacia la regi?n da?ada con reajustes compensatorios de vuelta a la posici?n recta. Adem?s, los pacientes con anormalidades bilaterales en los reflejos vestibulo-oculares demostrar?n una disminuci?n en la agudeza visual como se prueba en una tabla optom?trica cuando leen la tabla mientras giran la cabeza hacia adelante y hacia atr?s. Para los pacientes con problemas vestibulares perif?ricos, la fijaci?n en objetos remotos e inanimados ayuda a calmar las n?useas y la conciencia de la visi?n borrosa, pero los pacientes con problemas centrales no experimentan una mejor?a en sus s?ntomas con la fijaci?n.