El sistema vestibular, que está formado por los canales semicirculares, el utrículo y el sacro del oído interno, proporciona retroalimentación con respecto a la posición de la cabeza durante breves períodos de rotación rápida de la cabeza que resulta en rápidos movimientos compensatorios del ojo en una dirección opuesta a la cabeza. rotación. Por ejemplo, cuando un empleado de escritorio en una silla giratoria mira una computadora, puede mantener la fijación en la computadora incluso si su cuerpo y cabeza giran en la silla mediante movimientos oculares compensatorios, que se llaman reflejos vestibulooculares. La información viaja desde el oído interno a lo largo de los nervios vestibulares hasta los núcleos vestibulares en el tronco encefálico, lo que produce excitación de los nervios que estimulan el movimiento ocular. Estos movimientos oculares compensatorios evitan el desenfoque visual durante el movimiento de la cabeza. Los desequilibrios de los reflejos vestibulo-oculares pueden causar movimientos oculares rítmicos de un lado a otro, llamados nistagmo, así como vértigo, náuseas y vómitos.
Las interrupciones de los reflejos vestibulo-oculares pueden provenir de anormalidades en el oído interno o el tronco encefálico. La disfunción vestibular periférica asociada con la enfermedad del oído interno puede ser el resultado de una infección, exceso de líquido, traumatismo o toxicidad de productos químicos o drogas. Los accidentes cerebrovasculares, los medicamentos o las enfermedades nerviosas degenerativas, como la esclerosis múltiple, pueden producir disfunción vestibular central al dañar el tronco encefálico. Las características de la disfunción vestibular periférica incluyen la naturaleza severa de sus síntomas, su corta duración y el zumbido en los oídos asociado con la afección. Por otro lado, las alteraciones centrales de los reflejos vestibulo-oculares tienen síntomas más leves que la disfunción periférica, pero pueden ser más crónicos.
El síndrome medular lateral de Wallenberg es un síndrome de accidente cerebrovascular bien conocido que afecta el tronco encefálico y produce un desequilibrio vestibular. Si se produce daño debido al flujo sanguíneo deficiente a la parte lateral del tronco encefálico, las vías sensoriales se ven afectadas principalmente, produciendo un derrame cerebral que no causa parálisis ni debilidad muscular. Los pacientes con este síndrome se quejan de una pérdida de sensación de dolor o temperatura en el mismo lado de la cara que la lesión, junto con la pérdida de sensación de dolor y temperatura en el lado opuesto del cuerpo. También pueden presentarse con dificultad para hablar, hipo crónico, caída del párpado superior del mismo lado y dificultad para tragar. La inclinación ocular, la sensación de que el mundo se está inclinando y la sensación de ser arrastrado hacia un lado son síntomas frecuentes que se relacionan con la interrupción de los reflejos vestibulooculares.
Los médicos pueden detectar la disfunción de los reflejos vestibulooculares haciendo que el paciente sacuda la cabeza horizontalmente durante quince segundos. Luego, mientras mantiene la cabeza estable, el médico observa la posición del ojo. Los pacientes con desequilibrios en el sistema vestibular experimentarán sacudidas rápidas de los ojos hacia la región dañada con reajustes compensatorios de vuelta a la posición recta. Además, los pacientes con anormalidades bilaterales en los reflejos vestibulo-oculares demostrarán una disminución en la agudeza visual como se prueba en una tabla optométrica cuando leen la tabla mientras giran la cabeza hacia adelante y hacia atrás. Para los pacientes con problemas vestibulares periféricos, la fijación en objetos remotos e inanimados ayuda a calmar las náuseas y la conciencia de la visión borrosa, pero los pacientes con problemas centrales no experimentan una mejoría en sus síntomas con la fijación.