La materia blanca se encuentra en la base del cerebro entre el cerebelo y el tronco encef?lico. Est? hecho de largas fibras nerviosas llamadas axones. Los axones est?n aislados por mielina, vainas de grasa que le dan a la regi?n el color blanco por el que recibe su nombre. La mielina ayuda a acelerar la transmisi?n de se?ales a lo largo de los axones. Esas se?ales env?an informaci?n sensorial del cuerpo a la corteza cerebral, ayudando a controlar las funciones aut?nomas del cuerpo. Las funciones aut?nomas son aquellas funciones corporales como la respiraci?n, el parpadeo y la sudoraci?n que se llevan a cabo sin que el cerebro piense conscientemente en ellas.
Parte del sistema nervioso central, la sustancia blanca incluye el t?lamo y el hipot?lamo que se encuentran en el cerebelo. El hipot?lamo se encuentra debajo del t?lamo. Ambas son redes neuronales que tienen varias funciones, pero la m?s importante parece ser que el t?lamo transmite mensajes a la corteza cerebral, y el hipot?lamo juega un papel importante en la regulaci?n del sistema metab?lico del cuerpo.
La materia blanca difiere de la materia gris en varios aspectos importantes. Aunque la materia gris tambi?n contiene axones, no est?n mielinizados. Tambi?n contiene c?lulas nerviosas y dendritas, que se ramifican desde las c?lulas nerviosas. La materia gris sirve como centro de procesamiento de mensajes del cerebro y est? a cargo del pensamiento consciente del cerebro. Mientras que la materia gris se encuentra en el exterior del cerebro y en el interior de la m?dula espinal, la materia blanca sigue el patr?n opuesto. Se encuentra dentro del cerebro y fuera de la m?dula espinal.
En los humanos, la distribuci?n de la materia blanca y gris var?a entre los sexos. Los hombres tienen cerebros m?s grandes en promedio que las mujeres, pero las mujeres tienen proporcionalmente m?s materia gris, mientras que los hombres tienen mayores vol?menes de materia blanca. Las mujeres tienen m?s de la materia que conecta los dos hemisferios del cerebro, pero los hombres tienen concentraciones m?s altas dentro de cada hemisferio. Estas diferencias parecen correlacionarse con las tendencias en los hombres de mejorar en tareas espaciales que las mujeres. En contraste, las mujeres tienden a superar a los hombres en tareas verbales.
El envejecimiento tambi?n afecta la materia blanca del cerebro. A medida que el cerebro envejece, comienzan a aparecer lesiones en estas ?reas, que comienzan a limitar la funci?n cognitiva del cerebro, presumiblemente al afectar la capacidad del cerebro para enviar y recibir mensajes. Cuantas m?s lesiones tenga una persona, mayor ser? su capacidad cognitiva. Si bien las lesiones son una parte normal del envejecimiento, pueden verse exacerbadas por otros problemas de salud, especialmente la presi?n arterial alta.