El oído externo está formado por tres partes, una de las cuales es visible. El pinna es la parte del oído que se encuentra en el exterior de la cabeza. El canal auditivo y la membrana timpánica están dentro de la cabeza.
El pinna es la parte visible del oído externo, y consiste en cartílago cubierto por piel que actúa para amplificar el sonido y ayudar a un individuo a determinar de qué dirección proviene el ruido. La parte inferior de la oreja se llama lóbulo, y comúnmente se perfora para aretes. La sección de la oreja que está arriba es el antitragus, que se une a la hélice y al antihelix que se arquean hacia la parte superior de la oreja y forman la forma. El hueco donde la oreja comienza a girar nuevamente hacia abajo se llama fosa triangular y la parte más interna de la oreja se llama cymba conchae. El cavum conchae es el área del oído externo que se encuentra en la entrada del canal auditivo, un orificio que está cubierto por el trago.
Varias condiciones diferentes causan anormalidades en la apariencia del pinna y pueden afectar la audición de un individuo. El síndrome de Turner y el síndrome de Down pueden provocar oídos con forma anormal en bebés y niños, mientras que los de mediana edad pueden desarrollar marcas cutáneas en el pinna. Estas etiquetas son generalmente indoloras y se eliminan fácilmente.
El canal auditivo es un tubo que se extiende entre el pinna y la membrana timpánica, o tímpano. Esta es la parte del oído externo que contiene pelos pequeños que ayudan a proteger el oído interno del polvo y otras partículas. También hay glándulas en el canal auditivo que producen sudor y cera, sustancias que también ayudan a capturar partículas extrañas y proteger las partes delicadas del oído interno.
El límite entre el oído interno y externo es la membrana timpánica, también conocida como tímpano. Esta membrana delgada vibra con sonidos del exterior, y el desgarro o la ruptura de esta membrana pueden provocar pérdida de audición y problemas de equilibrio. Además de ser la primera parte del oído que es crucial para convertir las ondas sonoras en una forma que el cerebro pueda reconocer como sonido, el tímpano también continúa el papel del canal auditivo y ayuda a proteger las áreas más vulnerables del medio y oído interno por infecciones y daños externos. Esta es la porción del oído frecuentemente dañada por traumas o ruidos fuertes.