Los respiradores purificadores de aire son tipos especiales de máscaras que cubren la nariz y la boca con el propósito de filtrar los contaminantes del aire mientras una persona respira. Estos respiradores se componen de tres partes básicas: una máscara para cubrir la nariz y la boca, un dispositivo de filtrado y un cartucho. La máscara en sí posee un recipiente a cada lado de la boca. El bote contiene los filtros y cartuchos combinados. Respirar a través de la máscara fuerza la entrada de aire a través de los recipientes, que capturan contaminantes, como polvo o humo, mientras que el cartucho elimina los gases nocivos u otros vapores.
Existen muchos tipos y modelos de respiradores purificadores de aire, todos diseñados para usos específicos. El ejemplo más simple de estos, una máscara antipolvo, se puede desechar después de un solo uso. El diseño de media cara se usa a menudo para limpiar o trabajar en áreas que tienen altas concentraciones de polvo en el aire. Los diseños más complejos, como las máscaras de gas, se pueden usar varias veces y pueden proporcionar un escudo para los ojos y la parte superior de la cara, o pueden cubrir toda la cabeza como una capucha. Los respiradores purificadores de aire de servicio pesado, como los que se utilizan para la construcción o la minería, requieren cartuchos específicos, según los gases que se necesiten filtrar.
Otro tipo de respirador, un respirador de aire motorizado, puede manejar dos o más contaminantes gaseosos, filtrándolos a través de los cartuchos antes de entregar aire limpio y respirable al usuario. Los cartuchos se fabrican para absorber contaminantes específicos y están codificados por colores para ayudar al usuario a seleccionar qué tipo se adapta mejor a sus necesidades. Los respiradores purificadores de aire motorizados, como los que a veces se utilizan en talleres de pintura de automóviles, también requieren filtros específicos, según las partículas que se encuentran en el entorno en el que trabajará el usuario. Por lo general, se emplea un pequeño ventilador para aspirar el aire y limpiarlo.
Los respiradores purificadores de aire ofrecen una gran movilidad al usuario porque dependen de la respiración natural y eliminan la necesidad de un suministro de aire portátil y contenido. La falta de atmósfera contenida significa que los respiradores purificadores de aire solo pueden usarse en un ambiente que contenga suficiente oxígeno para la supervivencia humana. Para ingresar a cualquier ambiente sin el oxígeno adecuado, se requeriría un respirador que suministre atmósfera con un suministro de aire provisto.