La frase «actividades de la vida diaria», o ADL, se usa en referencia a aquellas personas que son ancianas, lesionadas o discapacitadas, con enfermedades mentales, con enfermedades crónicas o que de otra manera podrían ser potencialmente incapaces de cuidar de sí mismas. Las actividades de la vida diaria incluyen elementos como alimentarse, bañarse, practicar la higiene personal y la capacidad de moverse por la casa, solo por nombrar algunos. Un terapeuta ocupacional puede evaluar a una persona para determinar si es capaz de realizar estas actividades o si necesita terapia ocupacional o asistencia para la vida.
Principalmente, las actividades de la vida diaria incluyen todas las actividades que se deben realizar a diario. Esto incluye la capacidad de levantarse de la cama por la mañana sin ayuda, desvestirse y lavarse, vestirse para el día, comer durante el día y al menos caminar hasta una silla para sentarse. Además, incluye la capacidad de controlar las funciones biológicas del cuerpo. Estas son las actividades más básicas de la vida diaria, así como las más importantes, y es el trabajo del terapeuta ocupacional determinar si estas actividades son posibles basándose en una variedad de factores médicos.
Otras actividades de la vida diaria que no son necesarias para sobrevivir físicamente, pero sí para vivir solo, incluyen la capacidad de ir de compras y preparar comidas, limpiar la casa, tomar los medicamentos según lo programado, administrar el dinero y la capacidad de usar el teléfono para pedir ayuda si es necesario. Estas son solo algunas de las actividades de la vida diaria que determinan si alguien puede permanecer viviendo solo o si debe optar por vivir en un centro de vida asistida, donde se prepararán las comidas, se harán las tareas del hogar y hay ayuda disponible en el lugar. Muchas personas a menudo encuentran que un centro de vida asistida es un compromiso aceptable y seguro, en lugar de vivir solo en lugar de estar confinado en un hogar de ancianos.
Muchas personas simplemente trabajan con un terapeuta ocupacional para recuperar la capacidad de vivir de forma independiente, como después de una lesión o enfermedad como un accidente cerebrovascular. Un terapeuta ocupacional puede evaluar continuamente a un paciente para determinar si es seguro para él o ella vivir de forma independiente, o si debe ser colocado en un centro de vida asistida, ya sea a corto o largo plazo. Es posible que los pacientes que no puedan realizar la mayoría o la totalidad de las actividades básicas de la vida diaria deban ser trasladados a un hogar de ancianos para recibir una atención más completa y especializada.