IgE significa inmunoglobulina E, y es uno de los cinco tipos de inmunoglobulinas involucradas en la sensibilidad y respuesta inmune en humanos. Sin embargo, la IgE se encuentra exclusivamente en mamíferos. Las inmunoglobulinas, más comúnmente conocidas como anticuerpos, también pertenecen a una familia de proteínas denominadas gammaglobulinas. Son producidos por glóbulos blancos específicos llamados linfocitos B. Colectivamente, las IgEs, que residen en la sangre, son armas importantes utilizadas por el sistema inmunitario para detectar y responder a la invasión de sustancias extrañas, a saber, bacterias y virus.
Como era de esperar, la IgE también está involucrada en la hipersensibilidad alérgica y las reacciones alérgicas. De hecho, la IgE es el mediador principal que estimula la liberación de agentes inflamatorios en los mastocitos, como la histamina y los leucotrienos. Además, es responsable de desencadenar las reacciones alérgicas más graves, aunque generalmente es la inmunoglobina que se encuentra menos en circulación en la sangre. Además, existe evidencia suficiente para sugerir que la IgE está involucrada en las respuestas inmunitarias a las invasiones parasitarias y el aumento del recuento de glóbulos blancos asociado con la aparición del cáncer.
El papel de la IgE es apuntar y unirse a una proteína particular que se encuentra en la superficie de ciertas células, como los mastocitos, los macrófagos y las células asesinas naturales (NK). Estas proteínas se denominan receptores Fc y se clasifican adicionalmente según el anticuerpo específico con el que se unen. Los receptores que diferencian específicamente la IgE se denominan receptores Fc-épsilon (FceR). El resultado de su unión es la liberación de mediadores inflamatorios (es decir, histamina) que producen inflamación en los músculos lisos y aumentan las secreciones mucosas.
Si bien la IgE está involucrada en alergias cutáneas como resultado del contacto directo con un alérgeno, también está involucrada en reacciones atópicas, lo que indica hipersensibilidad sin contacto directo. De hecho, los niveles séricos excesivamente altos de anticuerpos IgE generalmente acompañan a afecciones inflamatorias como el eccema. Sin embargo, en términos de asma, que también es una enfermedad inflamatoria, la respuesta alérgica predecible puede ocurrir a pesar de que las concentraciones sanguíneas de anticuerpos IgE son relativamente bajas. Esto se debe a que una vez que se ha iniciado una reacción alérgica, los receptores de proteínas se «preparan» o se programan para reconocer el mismo alergeno cuando se introducen y responden de la misma manera que antes.
El tratamiento típico de la alergia inducida por IgE es el tratamiento con medicamentos como los antihistamínicos. Si bien el nombre implica que la producción de histamina se ve obstaculizada, lo que realmente ocurre es que se bloquea la liberación de histamina en las citas de los receptores. Sin embargo, se están desarrollando nuevos medicamentos con el objetivo de prohibir que la IgE se una a estos sitios receptores en primer lugar.