El ciclo de la marcha es un término que describe los patrones de movimiento que componen la marcha, o la forma en que uno camina o corre. Los científicos estudian el ciclo de la marcha para aprender sobre el movimiento de varios animales, mientras que los fisioterapeutas a menudo lo estudian para detectar problemas musculares o óseos en los pacientes. Si bien caminar parece una tarea simple, en realidad se divide en varias acciones o fases diferentes y requiere la coordinación adecuada de muchos músculos y huesos. Una comprensión integral del ciclo de la marcha de los humanos o de otros animales requiere una comprensión profunda de todos estos factores.
El ciclo de la marcha se compone de tres fases primarias, denominadas fases de apoyo, balanceo y doble apoyo. El tiempo en el que el pie delantero está en el suelo se denomina fase de apoyo o fase de apoyo. La fase de postura se inicia cuando el talón de la extremidad delantera golpea el suelo; termina cuando se levanta la punta del mismo miembro. La fase de oscilación o fase no soportada, por otro lado, comienza cuando se levanta el dedo del pie de esa extremidad y continúa durante el tiempo en el aire de esa extremidad. La fase de soporte doble ocurre durante el breve período durante el cual ambas extremidades están en el suelo.
Las fases de postura y balanceo del ciclo de la marcha se dividen en varias subfases. La fase de postura se divide en los puntos en los que el talón golpea el suelo, el pie está plano sobre el suelo y el dedo del pie deja el suelo. Las fases de oscilación se dividen en la fase de aceleración, en la que la extremidad en movimiento gana velocidad después de abandonar el suelo, y la fase de desaceleración, en la que la extremidad se ralentiza y vuelve al suelo. Todas estas fases y subfases juntas forman el ciclo de la marcha en su conjunto.
Estas divisiones o fases son las partes primarias del ciclo de la marcha, pero están lejos de ser las únicas preocupaciones importantes en un estudio del ciclo. En cualquier punto dado del ciclo, se usan diferentes músculos y se doblan y enderezan diferentes articulaciones. Las posiciones de las caderas, las rodillas, los tobillos y los pies son muy importantes. Un fisioterapeuta experto a menudo puede diagnosticar problemas en músculos, huesos o articulaciones particulares basándose en, o al menos apoyado por, un análisis del ciclo particular de la marcha de un individuo. Factores como la posición de los músculos, la posición de las articulaciones y las preocupaciones externas como el terreno y la gravedad son todos necesarios para sacar tales conclusiones de la caminata de un individuo.