Las coordenadas de latitud y longitud se determinan averiguando dónde se encuentra alguien en la Tierra en relación con el ecuador y el primer meridiano. Debido a que la Tierra es una esfera, las ubicaciones se pueden medir con precisión en grados, utilizando un ángulo centrado en el núcleo de la Tierra. Estas coordenadas están escritas en la fórmula de grados, minutos y segundos, con las medidas de latitud antes de las medidas de longitud, así: 38 ° 53 ′ 42.4 ″ N, 77 ° 2 ′ 12 ″ W. Afortunadamente para los exploradores modernos, hay una número de herramientas electrónicas que pueden calcular la latitud y la longitud automáticamente, ahorrando a las personas el esfuerzo de realizar observaciones y cálculos minuciosos. Históricamente, la cuestión de encontrar la ubicación correcta fue extremadamente importante, y varias mentes científicas importantes dedicaron mucho tiempo a esta búsqueda.
Las líneas de latitud recorren la Tierra de forma horizontal en forma de círculos que se hacen progresivamente más pequeños a medida que se acercan a los polos. Una coordenada de latitud se da en grados de diferencia entre el ecuador y la ubicación actual de alguien. Hay 60 millas náuticas (111.12 km) entre cada grado de latitud y 90 ° de latitud en cualquier dirección. Por ejemplo, alguien parado en el ecuador estaría a 0 °, mientras que alguien en los polos estaría a 90 ° de latitud.
Por convención, las personas identifican las mediciones de latitud como en el norte o en el sur, ya que un número como “22 ° de latitud” no tiene sentido a menos que uno sepa a qué hemisferio se supone que se aplica la medición. Se nombran ciertas líneas de latitud, como los Trópicos de Cáncer y Capricornio. Históricamente, la gente determinaba la latitud con una herramienta llamada sextante, que podría usarse para calcular el grado de diferencia entre el observador y el ecuador con una precisión increíble cuando se usa bien.
La longitud es el grado de diferencia entre un observador y el primer meridiano, una línea arbitraria que atraviesa más o menos Inglaterra. Hubo alguna disputa histórica sobre la ubicación de la línea, ya que generalmente se creía que era un gran honor. Las líneas de longitud se acercan entre sí a medida que alcanzan los polos, por lo que la distancia entre grados varía. Las medidas de longitud nunca superan los 180 °; alguien que está en 180 ° Este está en la misma línea de longitud que alguien que está en 180 ° Oeste, y en lugar de decir que estaba en «181 ° Este», se usaría «179 ° Oeste».
Las medidas de longitud se determinan calculando la diferencia de tiempo entre el observador y el primer meridiano, y utilizando esa diferencia para obtener una medida en grados, minutos y segundos. La hora en el primer meridiano se llama Hora Universal Coordinada (UTC), y la mayoría de las personas tienen relojes extremadamente precisos que mantienen UTC y la hora local. Históricamente, el desafío de fabricar relojes que pudieran realizar un seguimiento preciso de la UTC fue un problema grave para los navegantes.
Al determinar la latitud y la longitud de una persona, es posible averiguar en qué lugar de la Tierra se encuentra. Red de dispositivos electrónicos muy precisos con satélites para localizar ubicaciones en pulgadas (o centímetros). Las personas también pueden hacer las cosas a la antigua usanza con observaciones astronómicas y relojes extremadamente precisos, pero la mayoría de las personas prefieren dejar el trabajo en manos de equipos electrónicos, ya que un error de cálculo puede ser vergonzoso o causar un problema grave en algunos casos.