El concepto de tener una zona horaria proviene de un deseo básico de tener siempre la hora local correspondiente a la cantidad de luz del día disponible. La mayoría de la gente tiende a pensar en la mitad del día, o en el mediodía, como la hora a la que el sol está en el punto más alto del cielo. Obviamente, la percepción de este estado sería diferente en varios puntos del mundo, y el sol parecería estar en su punto más alto en un momento del día diferente en Europa de lo que parecería estar al frente y al centro en los Estados Unidos. Establecer zonas horarias ayuda a adaptarse a este deseo.
Las zonas horarias se configuran basándose en el uso de un punto de partida acordado, conocido como primer meridiano. Se le ha denominado hora del meridiano de Greenwich, hora universal o hora del meridiano de Greenwich. Dado que GMT es el punto cero para calcular las horas, se entiende que todas las zonas horarias están un cierto número de horas por delante o por detrás de esta hora universal. Tomando esto como el estándar básico, las zonas se establecieron en cortes de 15 ° en todo el mundo. El uso de 15 ° como estándar aceptable se desarrolló por primera vez a fines del siglo XIX y sigue siendo la base de las 19 divisiones que existen actualmente en todo el mundo.
Un hecho interesante es que, si bien el punto de partida para fijar la disposición de las zonas horarias sigue siendo el mismo, la instalación real que alguna vez residió en la ubicación del tiempo medio ya no está allí. Durante la década de 1950, el famoso observatorio de Greenwich, el lugar de partida del concepto, se trasladó a Sussex, Inglaterra. El sitio original todavía se considera el primer meridiano.
Si bien algunas zonas horarias experimentan un ligero cambio en la primavera y el otoño del año, su proceso y función siguen siendo los mismos. En un mundo donde la interacción con ubicaciones distantes se ha convertido en algo cotidiano, esa función se ha vuelto aún más importante para establecer comunicaciones tanto para negocios como para placer.